Перед первой мировой войной в России насчитывалось 14 детских санаториев на 300 мест. Созданные усилиями передовых ученых детские санатории показали, что при правильной организации лечебно-педагогического процесса с разумным использованием природных курортных факторов они могут стать решающим моментом в возвращении здоровья больным детям. Однако только при Советской власти санаторно-курортное лечение стало доступно всем детям. Уже в 1917 г. были открыты первые специализированные школы-санатории для голодных и истощенных детей, для больных туберкулезом, для детей с дефектами умственного и физического развития. Были созданы школы-лечебницы, школы-санатории и другие учреждения для детей с отклонениями здоровья. Эти учреждения находились в ведении школьно-санаторного отдела Наркомпроса, а позднее — в ведении отдела охраны здоровья детей Народного Комиссариата здравоохранения.
К 1920 г. в РСФСР насчитывались 31 лесная школа, 59 школ-санаториев, 60 колоний санаторного типа, 13 школ-санаториев для нервных больных.
В связи с тяжелым экономическим кризисом и военным положением в стране в 1921 г. при Наркомздраве была создана специальная Комиссия по организации оздоровления детей в летний период на курортах. Летом этого года курорты Алупка, Евпатория, Анапа, Уч-Дере, Геленджик, Кавказские Минеральные Воды, Шафраново, Одесса приняли 1110 детей. Специальными эшелонами сюда приехали дети из голодающих губерний, больные туберкулезом, анемией, рахитом.
Широкое развитие получили санаторно-оздоровительные площадки для детей с туберкулезной интоксикацией, физически ослабленных, реконвалесцентов после тяжелых инфекционных заболеваний. Они были организованы при детских поликлиниках, диспансерах, школах и других детских учреждениях.
Декретом Совета Народных Комиссаров от 24 января 1922 г. «О курортном лечении трудящихся и об эксплуатации курортов» было установлено бесплатное лечение детей на курортах. С тех пор дети в санаториях лечатся бесплатно.
В первой пятилетке началось развитие санаторной сети местного значения, в том числе на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке. Целесообразность развития местной санаторной сети для детей была обоснована еще в 1923 г. проф. П. С. Медовиковым. Принятые меры позволили повысить доступность и эффективность санаторного лечения детей, особенно в тех случаях, когда смена привычного климата неблагоприятно влияет на течение заболевания ребенка.
На XVI Всероссийском съезде Советов Народному Комиссариату здравоохранения было предложено расширить оздоровление детей на курортах и организовать строительство образцового детского курорта в Евпатории. Вопрос об организации санаторно-курортной помощи и строительства детского курорта на юге был обсужден 15 ноября 1935 г. на заседании ученого медицинского совета Наркомздрава РСФСР совместно с Всероссийским объединением курортов. На 1936—1938 гг. было запланировано также осуществить строительство нескольких детских санаториев в районе Кавказских Минеральных Вод.
Принятые решения положили начало развитию детских здравниц на бальнеологических курортах. В 1938 г. был открыт первый в СССР детский ревматологический санаторий в Кисловодске. Бальнеологические детские санатории были организованы также в Сочи, Евпатории, Славянске, Холодной Балке под Одессой, на курорте «Озеро Шира» в Красноярском крае.
В 1938 г. состоялось республиканское совещание по вопросам санаторно-курортной помощи детям, на котором были определены типы санаториев, режим их работы, медицинские показания к направлению детей на санаторное лечение. Все курорты как государственного, так и местного значения были закреплены за научно-исследовательскими институтами.
К 1940 г. в стране насчитывалось в детских санаториях 82 657 мест. Была развернута огромная сеть летних оздоровительных площадок, пионерских лагерей общего и санаторного типа.