Дыхательная недостаточность при травмах черепа может быть обусловлена двумя причинами — угнетением дыхательного центра и обструкцией дыхательных путей. Прежде всего необходимо добиться проходимости дыхательных путей. В качестве первой меры больного поворачивают на бок или на живот и вытягивают язык. Это положение обеспечивает устранение обструкции дыхательных путей и способствует дренированию секрета изо рта.
Если сознание сохранено, больного интубируют эндо-трахеальной трубкой с манжеткой. При отсутствии сознания и если складывается впечатление, что такое состояние продлится долго, производят трахеостомию с введением трубки, снабженной манжеткой.
Продолжающееся после устранения обструкции дыхательных путей апноэ или неадекватная вентиляция заставляют предположить поражение дыхательного центра. В основе этого могут быть прямая травма или вторичные явления, связанные с повышением внутричерепного давления или смещением ствола мозга экстрадуральной гематомой. Искусственную вентиляцию необходимо проводить по крайней мере до тех пор, пока не будет сделана попытка снизить внутричерепное давление с помощью хирургической декомпрессии. В ожидании операции можно достигнуть временного уменьшения внутричерепного давления путем гипервентиляции и внутривенного введения 50—200 мл 20% раствора маннитола на протяжении 2—4 часов.
Если хирургическая декомпрессия не ликвидирует угнетение дыхания, окончательный прогноз плохой. В таких случаях состояние больного часто быстро ухудшается и наступает смерть вследствие циркуляторной недостаточности или в результате влияния сочетанной травмы. Однако у некоторых больных, несмотря на отсутствие признаков дыхательной или мозговой активности, общее состояние остается удовлетворительным. В этих случаях ввиду безнадежности прогноза при известных обстоятельствах может оказаться целесообразным прекращение ИВЛ. Такого рода решение должно основываться на постоянном наблюдении в течение нескольких дней после травмы за неврологической симптоматикой. Если зрачки остаются резко расширенными и не реагируют на свет, не происходит восстановления сухожильных рефлексов и отсутствуют признаки мозговой активности при повторной регистрации ЭЭГ, прогноз следует признать безнадежным и ИВЛ прекращают. У взрослых подобное решение может быть принято через 3—5 дней. У детей, однако, целесообразнее продолжать наблюдение по крайней мере на протяжении недели, так как они проявляют удивительную способность к восстановлению деятельности ЦНС после тяжелой черепной травмы.
У больных с прогрессирующим и инкурабельным неврологическим заболеванием весьма затруднительно решение вопроса о переходе на искусственную вентиляцию. Если диагноз точно установлен, в подобных случаях вряд ли разумно подключать респиратор. Однако встречаются больные, у которых заболевание прогрессирует, но первоначальный диагноз возможно ошибочен. При наличии малейших сомнений больной должен быть переведен на искусственную вентиляцию, пока не будут произведены все необходимые для окончательного решения исследования.