В книге «О враче» Гиппократ писал, что врач должен быть «по своему праву человеком прекрасным и добрым. Он должен быть справедливым при всех обстоятельствах, ибо во многих делах нужна бывает помощь справедливости, а у врача с больными — немало отношений: ведь они поручают себя в распоряжение врачам».
Впоследствии многие оканчивающие медицинские учебные заведения подписывали «Врачебно-факультетское обещание», в основу которого были положены нравственные заповеди «Клятвы» и других книг Гиппократа. В 1948 г. в Женеве несколько измененное «Врачебно-факультетское обещание» было принято Всемирной ассоциацией врачей и получило название Женевской клятвы. Достоинством Женевской клятвы было то, что целый ряд ее положении сохранил общечеловеческий характер «Клятвы» Гиппократа.
Студенты России, получавшие звание доктора, давали «Факультетское обещание», которое печаталось на обратной стороне диплома. В нем говорилось: «Принимая с глубокой признательностью даруемое мне наукой право врача и постигая всю важность обязанностей, возлагаемых на меня сим знанием, я даю обещание в течение всей своей жизни ничем не помрачить чести сословия, в которое ныне вступаю. Обещаю во всякое время помогать, по лучшему моему разумению, прибегающим к моему пособию страждущим, свято хранить вверяемые мне семейные тайны и не употреблять во зло оказываемого мне доверия. Обещаю продолжать изучать врачебную науку и способствовать всеми силами ее процветанию, сообщая ученому свету все, что открою. Обещаю не заниматься приготовлениями и продажей тайных средств. Обещаю быть справедливым к своим сотоварищам врачам и не оскорблять их личности; однако же, если бы того потребовала польза больного, говорить правду прямо и без лицемерия. В важных случаях обещаю прибегать к советам врачей, более меня сведущих и опытных; когда же сам буду призван на совещание, буду по совести отдавать справедливость их заслугам и стараниям». Это «Факультетское обещание» также имеет своим первоисточником книги Гиппократа.
Выдающиеся врачи рабовладельческого общества Асклепиад и Гален призывали врачей следовать советам Гиппократа и сформулировали ряд важных требований к поведению врача: ценить врачебное достоинство, избегать неуместного в словах и поведении, щадить психику больного. В их поучениях содержатся зачатки психотерапии. Они подчеркивали, что важной задачей врача является привлечение на свою сторону в борьбе с болезнью самого больного, его усилий, для чего иногда больных надо занимать веселыми разговорами и интересными рассказами.
В средние века медицинская этика развивалась в борьбе с религиозно-церковными мировоззрениями, религиозной мистикой. В это время развитие медицины было связано главным образом с деятельностью университетов. Врачебные коллегии в Западной Европе при отборе будущих студентов для медицинских факультетов учитывали не только телесные и духовные, но и их моральные качества. Основные принципы врачебной этики того времени были изложены в Салернском кодексе здоровья, а также в Каноне врачебной науки великого среднеазиатского философа и врача Ибн Сины (Авиценны, XI в.). Как и многих других передовых медиков своего времени, его интересовали не только вопросы техники врачевания, но и способы подхода к личности больного. Интерес к этой проблеме у Авиценны закономерен: он впервые исследовал вопрос о страхе как болезнетворном факторе. Он понимал, что нейтрализовать действие страха может лишь тот медик, который умеет правильно подойти к больному. Врач, согласно убеждению Авиценны, должен обладать особыми физическими и духовными качествами, по его образному выражению, — глазами сокола, руками девушки, мудростью змеи и сердцем льва.
Эпоха капитализма, связанная с бурным прогрессом науки, породила экспериментальную медицину. Открытия Парацельса, Везалия, Гарвея, Левенгука, Евстахия и Бургава создают фундамент научной медицины. Медицина и врачебная этика все больше освобождаются от влияния религии и церкви. Во врачебной этике этого периода можно выделить две линии развития: одна — связанная с увеличением роли науки и техники, падением интереса к личности больного, отвлечением от нее, стандартизацией лечения; другая — идущая от гуманистических традиций прошлого и подкрепленная определенными психологическими изысканиями, выражающимися в конкретизации приемов психологического и нравственного влияния на личность больного с целью увеличения эффективности лечения. Но даже гуманистические идеалы и тенденции, которые существовали в умах передовых врачей того времени, не могли быть в достаточно полной мере реализованы на практике. Капиталистическое государство, основанное на частной собственности, поощряя жажду обогащения, извращает истинные отношения врача и больного.