Ацетилхолин — одно из самых важных биологически активных веществ. Его вырабатывают окончания нервных волокон и отростков. В местах контактов нервных клеток между собой и двигательных нервных окончаний с мышцами именно ацетилхолин играет роль переносчика нервного возбуждения, посредника между клетками — медиатора. В организме человека, в его мозгу, нервных ядрах существуют и работают десятки миллиардов нервных клеток. Каждая из них соединена с 150—200 других клеток. И почти во всех этих нервных и нервно-мышечных контактах перенос нервного возбуждения осуществляет ацетилхолин.
Роль медиатора чрезвычайно важна и не менее сложна: количество выделившегося ацетилхолина должно быть очень малым, чтобы возбуждение не «разлилось» слишком широко. Кроме того, выделившаяся порция медиатора должна очень быстро разрушиться, иначе вместо передачи одиночного нервного импульса получится длительное судорожное сокращение мышцы. Поэтому обязательным спутником ацетилхолина, его «тенью», неотступно его сопровождающей, является фермент холинэстераза, разрушающий медиатор. Точнее, таких ферментов несколько. Они есть и в нервной системе, и в сыворотке крови, и в ее клетках.
Адреналин — физиологический антагонист ацетилхолина. Если первый расслабляет гладкую мускулатуру, то последний ее тонизирует. Но вот что удивительно. Адреналин угнетает активность холинэстераз и тем способствует «включению» и усилению действия своего антагониста — ацетилхолина. Галлат натрия и другие растительные фенолы, ингибирующие активность большого количества различных ферментных систем, тормозят и работу холинэстераз, причем делают это совершенно независимо от адреналина. По нашим данным, тормозящее действие галлата натрия одинаково распространяется на холинэстеразную активность сыворотки крови, эритроцитов, печени и мозга (так называемого гипоталамуса).
Наряду с собственным прямым действием на ферменты, разрушающие ацетилхолин, растительные фенолы могут угнетать их активность и опосредованно, усиливая действие адреналина. Оба механизма в сумме дают усиление и продление эффекта ацетилхолина,— вещества, обладающего очень сильным и разносторонним физиологическим действием. Защищая ацетилхолин от разрушения холинэстеразами, растительные фенольные соединения тем самым включают еще один механизм опосредованного действия на организм млекопитающих и человека. Возможно, что наблюдающееся при введении очень больших токсических доз фенолов двигательное возбуждение животных с переходом в судороги как раз и является следствием усиления физиологических эффектов ацетилхолина.