Растения издавна были для человека не только источником пищи, но и неисчерпаемым кладом разнообразных биологически активных соединений. Черпались из этой сокровищницы и средства для повышения жизненного тонуса, работоспособности, выносливости (бобы какао, зерна кофейного дерева, чай, женьшень, золотой корень, китайский лимонник), и средства для того, чтобы легче переносить нехватку пищи, быть более стойкими к жизненным неурядицам (орехи кола, индийская раувольфия). Растительный мир давал человеку и яды, используемые на охоте и «военной тропе», и приманки для зверей и птиц. Мир растений был главным и даже единственным источником лекарств для наших далеких предков. Народная память и рецепты древнеегипетской, вавилонской, индийской, китайской, тибетской, монгольской, ацтекской и инкской медицины доносят до нас сведения о чудодейственных лечебных возможностях трав и листьев растений, корней и оболочки плодов. Не все из этих рецептов и рекомендаций себя оправдывают при проверке; какая-то часть древних прописей носит скорее ритуальный, магический, чем лечебный характер. Значительная часть попросту еще не изучена. Но драгоценные жемчужные зерна, истины, зерна многовекового человеческого опыта рассеяны в этих древних лечебниках, сборниках рецептов, в жреческих тайнописях.
Фенольные соединения, как выясняется по мере изучения химического состава растений, используемых в народной медицине, являются важными и даже наиболее активными действующими началами растений и растительных препаратов (отваров, декоктов, настоев и т. п.), используемых в качестве желчегонных, противовоспалительных, антиспастических (расслабляющих), противоаллергических, сосудорасширяющих, антимикробных средств. Растительные фенолы регулируют работу желудка и кишечника, относятся к числу наиболее действенных лечебных средств при язвенной болезни желудка и бронхиальной астме, геморрагическом синдроме и почечной недостаточности, при болезнях сердца и сосудов, печени и почек.
Наука прошла довольно длительный путь от применения растительных настоев и отваров (лечения сугубо эмпирического, основанного на длительном опыте и наблюдениях) через поиск и выделение их действующих начал, изучение их строения и действия к производству чистых активных веществ и синтетическому изготовлению их аналогов. По этому пути идет и исследование растительных фенольных соединений. О некоторых итогах этого исследования пойдет речь в последующих разделах этой главы.