Вирусы встречаются на Земле почти повсюду, но лишь очень немногие их типы патогенны; остальные же, по-видимому, являются сапрофитами. Три типа вирусов, вызывающих полиомиелит, принадлежат к группе энтеровирусов, содержащей более 50 различных форм. К наиболее важным возбудителям заболеваний человека относятся вирусы, вызывающие грипп и острые респираторные заболевания, различные аденовирусы, вирус коксеки, ЕСНО-вирусы, вирусы гепатита, энцефалита, простого герпеса (herpes simplex), опоясывающего лишая (herpes zoster), желтой лихорадки, оспы птиц, коревой краснухи и других болезней, сопровождающихся сыпью, а также лихорадки денге.
Вирусами вызываются также многие зоонозы, например пситтакоз, орнитоз, бешенство, ящур и т. п., которые могут передаваться от животных человеку.
Вообще вирусные болезни занимают видное место в патологии животных. Ежегодно они причиняют существенный экономический ущерб, часто принимая форму эпизоотий. Таковы, например, холера свиней, инфекционные лейкозы, ньюкаслская болезнь, куриный паралич, ларинготрахеит и эритробластоз кур и др., а также бронхопневмония лошадей, крупного рогатого скота и свиней, некоторые болезни собак (чума, пневмония, гепатит), ларингоэнтерит кошек, микосоматоз кроликов. Вероятно, нет таких животных (включая рыб, насекомых и т. п.), которые не были бы восприимчивы к какой-нибудь вирусной инфекции.
У различных подопытных животных с помощью вирусов можно вызывать разного рода злокачественные опухоли. Например, вирус полиомы вызывает у одного и того же животного карциному и саркому. Под действием обезьяньего вируса SV 40 у хомячков возникают саркомы и карциномы; вирусы кур могут заражать грызунов и вызывать у них развитие рака и т. п.
Современная вирусология ведет свое начало от работ Ивановского (1892), изучавшего вирусы растений. Этот ученый показал, что с помощью сока растений табака, пораженных мозаичной болезнью, можно заражать другие растения. Позднее было установлено, что инфекция передается и с соком, пропущенным через фарфоровый фильтр и не содержащим клеток. Разнообразными вирусами вызываются также многие другие болезни растений. Бактериофаги поражают определенные виды бактерий.
Что касается величины вирусов, то некоторые из них (вирусы осповакцины, миксомы) находятся на границе разрешающей способности обычного микроскопа; диаметр их частиц достигает 200—300 нм. У вирусов простудного катара, герпеса и гриппа, а также пневмонии собак частицы имеют величину 100—160 нм, а длина частиц вирусов полиомиелита, желтой лихорадки и ЕСНО-вирусов — всего около 15 нм (размер клетки стафилококка 1000 нм).