Вирус представляет собой нечто вроде гигантской молекулы, состоящей из нуклеиновой кислоты и белков, которые в частицах более крупных вирусов соединены с липоидами или углеводами. Вирусы обладают ферментами, которые управляют процессами размножения и внедрения в клетку, тогда как нуклеиновая кислота определяет структуру этих ферментов и их активность. У крупных вирусов группы пситтакоза — лимфогранулемы тончайшая структура частиц почти приближается к строению живой клетки; у них существует даже подобие клеточной мембраны.
По-видимому, главным компонентом вируса является нуклеиновая кислота. Она передает генетическую информацию и управляет силами, заставляющими клетку-хозяина синтезировать новые специфические частицы, идентичные внедрившемуся вирусу. В самом вирусе нуклеиновая кислота расположена таким образом, что на нее не могут воздействовать нуклеазы. Существуют типы вирусов, состоящие только из нуклеиновой кислоты.
Нуклеиновая кислота построена из большого числа нуклеотидов, которые состоят из фосфорной кислоты, основания и пентозы — рибозы или дезоксирибозы.
Белки вируса построены из полипептидных цепей. Нуклеиновая кислота — материальный носитель биохимической и морфологической информации — окружена тонкой белковой оболочкой. Последняя играет важную роль в прикреплении частицы к клетке-хозяину и проникновении вирусной нуклеиновой кислоты в клетку. Кроме того, она действует как антиген и служит рецептором для нейтрализующих вирус антител.