Воздушные массы, окружающие землю, имеют определенный вес: 1 м3 сухого воздуха при нормальных условиях весит 1294 г. Воздух оказывает давление на 1 см2 поверхности земли, на уровне моря равное 1,030 кг, или давлению ртутного столба высотой 760 мм (нормальное Давление).
Колебания атмосферного давления на земной поверхности за сутки и по временам года незначительны и не влияют на здорового человека. Однако больные люди могут их ощущать: перед переменой погоды у них обостряются боли, появляются невралгии, начинают ныть старые раны.
В горах атмосферное давление ниже, чем на равнине Понижение давления сопровождается уменьшением парциального давления кислорода, что служит основной причиной появления так называемой высотной болезни. Для высотной болезни характерны одышка, сердцебиение, головокружение, тошнота, носовое кровотечение и др. Высотная болезнь может появиться при восхождениях на горы, при полетах. У тренированных альпинистов, летчиков, жителей горных местностей явления горной болезни наблюдаются редко, так как их организм приспосабливается к условиям пониженного содержания кислорода — увеличивается количество эритроцитов, гемоглобина, учащается дыхание и др. (компенсаторная реакция организма).
Рабочие кессонов, рудников, водолазы подвергаются действию повышенного атмосферного давления. Так, например, при погружении в воду на каждые 10,3 м давление возрастает примерно на 1 атмосферу. Известно, что при нормальном атмосферном давлении в 100 см3 крови растворяется около 1,8 см3 азота. При повышении барометрического давления количество растворенного азота в крови увеличивается, поэтому увеличивается и насыщенность азотом тканей. При переходе от повышенного давления к нормальному азот вследствие разницы парциального давления переходит из тканей в кровь и выделяется через легкие. Однако при быстрой декомпрессии (снижении давления) азот не успевает выделиться через легкие — в крови и тканях образуются пузырьки газа, что может вызвать газовую эмболию в различных органах. Сущность профилактики заключается в режиме декомпрессии. Переход от повышенного давления к нормальному должен совершаться постепенно. Продолжительность декомпрессии устанавливается в зависимости от величины давления.