Почва является одним из факторов внешней среды, который в жизни человека играет огромную роль и оказывает прямое или косвенное влияние на его здоровье. Составляя самый поверхностный слой земной коры, почва представляет собой довольно сложный комплекс органических и минеральных соединений и живых организмов (микробы, простейшие, насекомые и их личинки, черви, плесени, бактериофаги).
По своему механическому строению почва состоит из зерен, между которыми остаются промежутки (поры), заполненные воздухом. Величина зерен и пор в значительной степени определяет физические свойства почвы — воздухо-и водопроницаемость, водоемкость, гигроскопичность, капиллярность, которые имеют большое гигиеническое значение. Крупнозернистые почвы (песчаные), имеющие поры больших размеров, хорошо пропускают воздух и воду. Высокая воздухопроницаемость обеспечивает аэрацию почвы, доступ необходимого для окисления органических веществ кислорода. При хорошей водопроницаемости обычно почвы бывают сухие и не подвергаются заболачиванию. Мелкопористые почвы (глинистые, торфяные) обладают большой водоемкостью, гигроскопичностью и капиллярностью. Они могут задерживать большое количество влаги и поэтому бывают сырыми, холодными и легко заболачиваемыми. Высокая капиллярность способствует подъему грунтовых вод к фундаментам зданий, что может явиться причиной их сырости. Отсюда ясно, что для строительства зданий наиболее пригодной является территория с крупнозернистой почвой, имеющей хорошую воздухо- и влагопроницаемость и малую водоемкость, гигроскопичность и капиллярность.
Большое гигиеническое значение имеют тепловые свойства почвы. Они оказывают влияние на микроклимат местности: поверхностный слой почвы нагревается лучистой энергией солнца, а от поверхности почвы происходит нагревание приземного слоя воздуха, в котором протекают жизнь и деятельность человека. Сухая почва, с темным покровом, богатая перегноем, прогревается быстрее, чем светлая и сырая.
Следует иметь в виду, что изменения температуры почвы не поспевают за изменениями температуры атмосферного воздуха. Если в течение года максимальная температура воздуха наблюдается в июле, то температура почвы на глубине 7—8 м достигает максимума только в декабре, а минимума — в мае. Таким образом, летом создаются благоприятные условия для хранения скоропортящихся продуктов в погребах и подвальных помещениях, а в южных районах, кроме того, облегчается микроклимат в нижних этажах жилых зданий вследствие охлаждающего действия почвы, находящейся под зданием.
Тепловые свойства почвы учитывают при определении глубины заложения фундаментов зданий, водопроводных и канализационных труб и других подземных сооружений.
На химический состав и физические свойства почвы, помимо других факторов, большое влияние оказывает деятельность человека. Обработка почвы, внесение в нее минеральных и органических удобрений, применение различных ядохимикатов для уничтожения сельскохозяйственных вредителей, загрязнение выбросами и отходами промышленных предприятий — все это изменяет химический состав почвы в сторону, иногда неблагоприятную для здоровья человека. От химического состава почвы в значительной мере зависит химический состав почвенного воздуха. Он отличается от атмосферного большим содержанием углекислого газа, доходящим до 3% и более, и меньшим количеством кислорода — до 15%. Кроме того, в почвенном воздухе могут оказаться метан, сероводород, аммиак, окислы азота, жирные кислоты и др., образующиеся в ней в результате разложения органических веществ, особенно при загрязнении ее органическими отбросами. Почвенный воздух находится в состоянии движения. Он может выходить на поверхность земли и оказывать влияние на химический состав приземного слоя атмосферного воздуха.
Почва имеет большое эпидемиологическое значение, в определенных условиях участвуя в распространении инфекционных и глистных заболеваний человека и животных. В почве содержится огромное количество микробов, большинство из которых спороносные сапрофиты; в 1 г чистой почвы были найдены десятки тысяч бактерий, а в загрязненной почве количество их может достигать многих миллионов.
Помимо сапрофитной микрофлоры, в почве могут оказаться патогенные микробы, попадающие вместе с отбросами, образующимися в результате жизнедеятельности человека и животных. К таким микробам относятся возбудители желудочно-кишечных заболеваний: холерный вибрион, палочки брюшного тифа, паратифов, дизентерии. При нарушении правил хранения и обезвреживания трупов животных, погибших от сибирской язвы, в почву могут попасть споры возбудителя этой болезни. Постоянными обитателями почвы являются бациллы столбняка, газовой гангрены, злокачественного отека, ботулизма. Однако для жизнедеятельности и размножения патогенных микробов почвенные условия неблагоприятны, поскольку их рост возможен лишь при определенной температуре и в соответствующей среде. Необходимо также учитывать и губительное действие на них солнечного света, высыхания и антагонизма микробов. Поэтому, попав в почву, патогенные микробы погибают или видоизменяются, хотя некоторые из них и сохраняют свои болезнетворные свойства в течение многих месяцев. Особенно устойчива спороносная микрофлора.
В загрязненной почве обнаруживают яйца глистов (геогельминтов), к которым относятся аскариды, власоглав, анкилостомы и др.
В загрязненной почве откладывают свои яйца мухи, блохи, москиты, слепни; она может явиться местом обитания клещей и других насекомых, в ней живут и размножаются грызуны, являющиеся переносчиками таких инфекций, как чума, туляремия и др. Болотистая почва представляет собой благоприятную среду для выплода малярийного комара.
Заражение человека яйцами глистов и патогенной микрофлорой почвы имеет место обычно при следующих условиях: употреблении в пищу загрязненных овощей; непосредственном контакте с почвой (земляные работы, игры детей); потреблении питьевой воды, в которую возбудители заболеваний могут попасть из загрязненной почвы; через грызунов и насекомых, особенно мух, которые на лапках и хоботке переносят микробов и яйца глистов на пищевые продукты, воду, посуду и т. п.