В настоящее время не возникает сомнения, что инфекционные заболевания являются следствием внедрения в организм живых возбудителей — бактерий, вирусов, простейших, гельминтов и др., которые паразитируют в организме человека и являются патогенными для него.
Природа возбудителя инфекционного заболевания, его взаимоотношения с организмом человека, в котором он паразитирует, и с внешней средой, в которой он может находиться определенный период времени, изучаются многими разделами медицины и биологии.
Эпидемиология — это часть медицинской науки, которая изучает объективные закономерности возникновения, распространения, прекращения инфекционных заболеваний в человеческом обществе и разрабатывает мероприятия, направленные на ликвидацию этих заболеваний (И. И. Елкин).
Основным объектом изучения эпидемиологии является эпидемический процесс и многочисленные факторы, влияющие на него. Эпидемический процесс — это непрерывная цепь последовательно развивающихся, взаимосвязанных эпидемических очагов, которые возникают в коллективе людей при определенных природных и особенно социальных условиях.
Эпидемиология органически связана с многими отраслями медицинской науки и особенно такими, как гигиена, медицинская микробиология, паразитология, общая патология, клиника и терапия инфекционных заболеваний. Кроме того, она имеет связь с некоторыми специальными клиническими дисциплинами (дерматологией, офтальмологией, хирургией и т. д.).
Методы эпидемиологии. Основным методом научных исследований в эпидемиологии является комплексный метод наблюдения, включающий в себя:
а) Эпидемиологическое обследование, цель которого заключается в выяснении причин возникновения инфекционного заболевания и условий распространения инфекции. Большое значение при этом имеет опрос больного и окружающих его лиц, санитарный осмотр бытовой обстановки, а в некоторых случаях и санитарных условий труда, взятие проб для анализа и т. д.
б) Микробиологические, санитарно-химические и другие исследования, с помощью которых можно уточнить диагноз заболевания, выявить источник инфекции, проследить пути ее распространения.
в) Паразитологические, энтомологические и зоологические методы исследования, которые позволяют установить вид членистоногих, участвующих в передаче заразного начала, или вид грызуна, сохраняющего возбудителей некоторых заболеваний в природе и передающего их человеку.
Наряду с этим в эпидемиологии применяется экспериментальный метод, позволяющий путем постановки различных опытов решать вопросы об эффективности тех или иных мер борьбы с заразными болезнями. Он дает возможность изучать отдельные элементы эпидемического процесса, более детально охарактеризовать свойства возбудителя, определить сроки выживания его в различных условиях, проверить эффективность средств и методов профилактики и лечения (вакцины, сыворотки, антибиотики и т. д.).
Правильная оценка результатов, полученных как в эпидемиологическом эксперименте, так и при эпидемиологическом обследовании, возможна только при условии тщательной статистической обработки полученных результатов. Поэтому эпидемиологи широко используют статистический метод. С помощью этого метода можно не только проанализировать и сравнить данный эпидемический процесс с аналогичным процессом, наблюдавшимся ранее, но и проследить его распространение по возрасту, полу, профессиям и т. д. Статистический метод необходим для того, чтобы определить изменение интенсивности течения эпидемического процесса по периодам года (сезонность), установить характер его движения (угасание, нарастание).
Эпидемиологию принято делить на два раздела:
а) общую эпидемиологию, изучающую общие закономерности эпидемического процесса и разрабатывающую общие мероприятия по борьбе и профилактике инфекционных заболеваний;
б) частную эпидемиологию, изучающую все эти проблемы более детально, применительно к отдельным инфекционным заболеваниям.