В XVI—XVII веке стали появляться первые признаки общественной гигиены. В крупных городах была проведена коренная очистка от нечистот, впервые возникли тротуары, стали устанавливать на улицах освещение. Но все эти меры очень мало помогли в отношении борьбы с эпидемиями. В XVIII веке, когда начался переход от феодального строя к капиталистическому, стали возникать крупные промышленные предприятия и произошли некоторые сдвиги в политической жизни наиболее цивилизованных стран, стало возрастать внимание к санитарной практике. Правда, оно было мало заметным в начале столетия и лишь в конце века появились основательные труды, посвященные вопросам санитарии, укрепления здоровья и личной гигиены. Так, с 1779 г. начало выходить многотомное классическое произведение Иоганна Петера Франка «Система всеобщей медицинской полиции», в котором автор очень подробно изложил все имевшиеся к тому времени сведения о санитарных мероприятиях и санитарном законодательстве, правила личной гигиены и, что особенно существенно, было положено начало элементам общественной гигиены. Несколько позже была опубликована переведенная на многие языки знаменитая книга профессора X. В. Гуфеланда «Макробиотика, или искусство продлить человеческую жизнь», в которой содержались материалы о том, как можно укрепить свое здоровье и достигнуть долголетия с помощью личной гигиены, рационального питания, устранения излишеств и соблюдения здорового образа жизни. Все же эти произведения, хотя они продолжали опираться на вытекающие из житейского опыта наблюдения, главным образом индивидуальной профилактики, носили преимущественно описательный характер, обеспечивали более широкое распространение мероприятий санитарной культуры и способствовали внедрению практических санитарных правил в жизнь людей.
В конце XVIII и начале XIX века произошло коренное преобразование экономической жизни общества, наступила эпоха промышленного капитализма. На частнокапиталистических предприятиях создавались исключительно тяжелые условия труда, плохие бытовые условия, недостаточное питание, 13—14-часовой рабочий день, жестокая эксплуатация труда детей й подростков. Все это вынуждало рабочих выступать в защиту своих прав и принуждало капиталистов принять хотя бы самые элементарные меры к улучшению санитарных условий труда, питания, быта и жилищ рабочих. К этому следует добавить, что, поскольку индивидуальная профилактика мало помогала буржуазии спастись от инфекционных заболеваний и эпидемии не прекращались (к прежним вспышкам присоединилась еще занесенная с Востока эпидемия азиатской холеры), стала оживать общественная санитария, и в городах появились водопровод, канализация и другие виды городского благоустройства. Результаты сказались довольно быстро: вспышки холеры стали реже, снизилось число кишечных инфекций, паразитарных тифов, уменьшилась смертность и пр.
Однако только со второй половины прошлого столетия гигиена из чисто практической дисциплины, основывающейся на рассуждениях и богатой санитарной практике, постепенно становится экспериментальной наукой, которая использует для изучения и решения гигиенических проблем лабораторный эксперимент и статистические методы. Научной основой этого нового направления послужил быстрый расцвет в первой половине XIX века таких наук, как физика, химия, биология, физиология и др. Полученные наблюдения и разработанные научно обоснованные методы дали возможность оценивать внешнюю среду и влияние ее на организм объективными способами, а не только путем описания наблюдаемых явлений, как это было раньше. Особенно большую роль сыграло развитие бактериологии, которая благодаря открытиям Пастера, Листера, Коха и др. позволила выяснить специфическую природу возбудителей инфекционных заболеваний, изучить пути их проникновения в организм, добиться больших успехов в борьбе с эпидемиями. Таким образом, благодаря физико-химическим и бактериологическим методам гигиена становится самостоятельной отраслью медицинских знаний, направленной в сторону общественного здравоохранения, разрабатывающей гигиенические нормы на основе лабораторных исследований и успешно проводящей в широком масштабе оздоровительные мероприятия общественного и личного характера.
Макс Петтенкофер (1818—1901)
Впервые это новое направление в гигиене развил в своих трудах, опубликованных во второй половине XIX века, крупнейший немецкий гигиенист Макс Петтенкофер, применивший экспериментальные методы для гигиенического изучения факторов внешней среды (воды; воздуха, почвы и др.). Именно его многолетние лабораторные и статистические исследования, а также исследования его учеников М. Рубнера, К. Флюгге и др. способствовали превращению гигиены в точную науку. Во многих странах возникли первые научные гигиенические учреждения, а в высших учебных заведениях появились кафедры гигиены с лабораториями, которые занимались санитарной оценкой внешней среды, разрабатывали новые методы ее исследования, решали вопросы, связанные с созданием благоприятных бытовых условий, обеспечением рационального питания, оздоровлением населенных мест и др. К этому времени большое развитие получили технические науки, давшие толчок санитарной технике, которая на основе научно обоснованных гигиенических исследований реализовала эти достижения путем устройства в населенных пунктах различных коммунальных сооружений для снабжения населения доброкачественной водой, очистки и обеззараживания сточных вод, освещения городов и т. д. Появились монографии и учебники по гигиене, в которых систематизировались и суммировались все научно-теоретические и научно-практические материалы, полученные гигиенической наукой и санитарной практикой. Широко стал применяться в общественном здравоохранении статистический метод (санитарная статистика) для изучения заболеваемости, смертности, рождаемости, физического состояния населения. Эффективные результаты были достигнуты в борьбе с эпидемиями, что явилось следствием улучшения санитарного благоустройства населенных мест и обширного применения других мероприятий общественного и личного характера. Возрастает значение гигиены в государственном масштабе, в результате чего появляются специальные санитарные законодательства. Таким образом, конец XIX и начало XX века характеризуются существенными успехами в области гигиены и формированием ее как экспериментальной науки, играющей существенную роль в укреплении здоровья населения и создании благоприятных условий жизни, быта и труда.
Следует подчеркнуть, что характерным для гигиены в капиталистических странах является классовая сущность гигиенической науки и санитарной практики, так как все оздоровительные мероприятия осуществлялись исключительно в интересах господствующего класса — буржуазии. Как в прежнее, так и в настоящее время в городах капиталистических стран существовали и существуют до сих пор вполне благоустроенные кварталы, в которых живут в отдельных особняках, имеющих самое современное и самое совершенное коммунальное оборудование, зажиточные люди (капиталисты, банкиры), и отдельно от этих аристократических районов находятся трущобы, где в антисанитарных условиях без элементарных удобств живут семьи рабочих. Очень ценный анализ причин этого положения дали в своих произведениях классики марксизма К. Маркс («Капитал») и Ф. Энгельс («Жилищный вопрос» и «Положение рабочего класса в Англии»). Они установили тесную связь здоровья населения с социально-экономическими условиями жизни классового общества, описали нищету, эксплуатацию трудящихся и связанную с этим неблагоприятную обстановку жизни и быта рабочих, которая сохраняется в капиталистических странах до настоящего времени. Вполне понятно, что современная гигиена в этих странах ограничена узкими интересами господствующего класса, что значительно затрудняло и затрудняет ее развитие и не дает возможности практически реализовать ее достижения.