Гигиена является медицинской наукой, изучающей влияние на здоровье людей химических, физических, биологических и социальных факторов внешней среды и разрабатывающей мероприятия по предупреждению и устранению нег благоприятного воздействия этих факторов на организм и вместе с тем использованию положительного их влияния для укрепления здоровья. На основе полученных данных устанавливаются гигиенические правила и нормативы, цель которых состоит в охране здоровья и продлении человеческой жизни. Отсюда следует, что гигиену необходимо рассматривать как науку, в поле зрения которой находятся не внешние условия как таковые, а человек во взаимодействии с окружающей средой, на которую он оказывает непрерывное влияние, изменяя ее свойства в интересах своего здоровья, и которая со своей стороны может на него воздействовать. И. П. Павлов назвал это взаимодействие «уравновешиванием организма с внешней средой», указав, что оно достигается преимущественно с помощью условных рефлексов. Значение этого величайшего открытия И. П. Павлова для гигиены огромно, так как с помощью условных рефлексов оказалось возможным установить, являются ли те или иные факторы внешней среды безразличными для организма, или же, воздействуя через кору больших полушарий головного мозга, они вследствие изменившихся условий становятся неблагоприятными, вызывающими нарушения здоровья. Вместе с тем учение об условных рефлексах способствует пониманию тех разнообразных физиологических процессов, которые происходят в организме вследствие воздействия на него непрерывного потока внешних раздражителей, а отсюда вытекает возможность разработать пути и способы изменения окружающих условий, чтобы сделать их благоприятными для здоровья людей.
Необходимо иметь в виду, что в задачи гигиены входит изучение неблагоприятных факторов, их предупреждение и устранение факторов, зависящих не только от окружающих условий внешней среды, но и от социального устройства общества, его классовой структуры. Влияние социально-экономических условий общества на здоровье населения было установлено основоположниками научного коммунизма К. Марксом и Ф. Энгельсом и в дальнейшем получило широкое развитие в трудах В. И. Ленина. В капиталистическом обществе, где вся власть сосредоточена в руках монополистов, происходит ухудшение условий жизни трудящихся.
В результате социалистического переустройства нашей страны после Великой Октябрьской социалистической революции, введения планового народного хозяйства, систематического роста культуры и прогрессирующего повышения материального благосостояния населения гигиена получила в СССР совершенно иное направление. Основной задачей советского здравоохранения является обеспечение всех необходимых условий для предупреждения заболеваний населения и улучшение санитарного состояния страны. Охрана здоровья народа путем проведения в государственном масштабе широких гигиенических мероприятий стала одной из существенных задач, возложенных на советскую гигиеническую науку.