В населенных местах благодаря жизнедеятельности населения всегда скапливается большое количество отбросов. Их принято делить на две группы: жидкие — нечистоты, помои, промышленные и банно-прачечные сточные воды, атмосферные воды; твердые — домовый мусор, смет с улиц, навоз, отбросы промышленных и торговых предприятий и учреждений, трупы животных, отбросы боен и др.
Наибольшую опасность в эпидемиологическом отношении представляют отбросы с большой бактериальной обсемененностью (нечистоты, помои, мусор, навоз, остатки пищевых продуктов). В этих отбросах создается благоприятная среда для возбудителей инфекционных заболеваний и яиц гельминтов, которые сохраняют в них свою жизнеспособность довольно длительный период времени (таблица 10).
| Возбудитель инфекции | Отбросы | Срок выживаемости в днях |
| Холерный вибрион Палочка брюшного тифа Палочка паратифа Возбудитель туберкулеза Палочка сибирской язвы |
Испражнения Содержание выгребных ям Сточные воды Испражнения Содержание выгребных ям Сточные воды Кухонные отбросы Комнатный смет Кухонные отбросы Кухонный смет Мокрота Комнатный смет |
20—210 7—15 2—12 30—100 30—150 6 4 42 24 24 120—200 80 |
Загрязненная почва постепенно освобождается от загрязнений благодаря происходящим в ней процессам самоочищения, в результате которых органические вещества превращаются в минеральные соединения. На развитие этого процесса оказывают влияние многие свойства почвы, ее структура, физические свойства, химический состав и населяющие почву живые организмы. Процесс самоочищения почвы проходит в два этапа — минерализации и нитрификации. Минерализация заключается в разложении органических веществ и превращении их в минеральные. Она может происходить в аэробных и анаэробных условиях.
В анаэробных условиях (при отсутствии или недостатке кислорода) распад органических веществ происходит под влиянием ферментов, выделяемых неспороносными гнилостными микробами и микроорганизмами брожения.
Деятельное участие в разрушении органических веществ принимают также черви, грибы, личинки насекомых и другие организмы, населяющие почву. В результате биохимических процессов гниения и брожения белки распадаются на аминокислоты, которые, подвергаясь дезаминированию, дают конечный продукт минерализации — аммиак; углеводы разлагаются до воды и углекислоты, жиры расщепляются на глицерин и жирные кислоты, которые также распадаются, образуя углекислоту и воду; сера белков образует сероводород. Таким образом, в анаэробных условиях процесс распада органических веществ сопровождается выделением аммиака, сероводорода, меркаптанов и других зловонных газов, которые выделяются в наружный воздух и загрязняют ею.
В аэробных условиях (при достаточном доступе кислорода) происходят главным образом окислительные процессы, гниение почти отсутствует и зловонные газы не выделяются.
Вслед за минерализацией начинается процесс нитрификации, который может проходить только в аэробных условиях. Он осуществляется аэробными спорообразующими микробами и заключается в дальнейшем окислении конечных продуктов минерализации и превращении их в более сложные химические соединения — минеральные соли, пригодные для питания растений. Так, аммиак с помощью нитрифицирующих бактерий превращается в азотистую кислоту и нитриты, а нитриты — в азотную кислоту и нитраты. Сероводород окисляется с образованием серной кислоты и сульфатов, углекислота превращается в углекислые соли (карбонаты), фосфор — в фосфорную кислоту и фосфаты.
Наряду с процессами полного распада органических веществ, на определенной стадии происходит их гумификация—образование гумуса (перегноя) из более простых органических соединений в результате деятельности микроорганизмов. Он представляет собой темную массу, не способную к загниванию, без зловонного запаха и живых патогенных микробов; гумус является хорошим удобрением, медленно разлагается, отдавая растениям питательные вещества. Таким образом, гумификацией также достигается эффективное обезвреживание органических отбросов в почве.
В результате самоочищения почва освобождается не только от органических веществ. В ней уменьшается общее количество микробов, значительная часть которых (особенно патогенных неспороносных) погибает; этому способствуют наличие в почве бактериофагов и антибиотиков, антагонизм микробов, солнечный свет, высыхание почвы и другие факторы, В процессе самоочищения почвы гибнут также яйца геогельминтов.
Следует, однако, иметь в виду, что способность почвы к самоочищению не безгранична. Если почва часто загрязняется слишком большим количеством отбросов, то она с ними не может справиться; тогда процесс самоочищения идет с преобладанием гниения и брожения и может остановиться на стадии минерализации.
Наличие и степень загрязнения почвы в том или ином населенном пункте устанавливаются на основании результатов химических, бактериологических и гельминтологических исследований.
Из всего сказанного следует, что почва может оказывать серьезное влияние на здоровье людей и санитарное состояние населенных мест. Поэтому в населенных пунктах должны проводиться мероприятия по охране почвы от излишнего загрязнения ее различными отбросами. Важнейшим мероприятием, обеспечивающим санитарную охрану почвы, является очистка населенных мест от отбросов.