Физиологическая функция околощитовидных желез состоит в том, что при их посредстве центральная нервная система регулирует кальциево-фосфорный обмен организма. Околощитовидные железы поддерживают оптимальный уровень кальция и фосфора в крови; это достигается мобилизацией кальция из костей. В случае понижения гормональной функции околощитовидной железы понижается содержание кальция в крови. Поскольку извлечение кальция из костного скелета в живом организме невозможно, мобилизация кальция происходит за счет рассасывания извести из костей. Под действием околощитовидной железы происходит дифференциация остеокластов с последующим рассасыванием кости; во время этого процесса происходит также и мобилизация фосфора, в результате чего возрастает выделение фосфатов почками. Эти две функции околощитовидной железы — рассасывание костей и усиление выделения фосфора — неотъемлемо связаны друг с другом; благодаря им не происходит обызвествления вновь образовавшейся кости. Действие гормона околощитовидной железы антагонистическое по отношению к витамину D, способствующему обызвествлению.
Гиперпаратиреоз. Повышенная функция околощитовидной железы вызывает чрезвычайное усиление остеокластической активности, что приводит к фиброзу костного мозга.
Генерализованная фиброкистозная остеодистрофия (болезнь Реклингаузена) вызывается опухолью околощитовидной железы. При этом заболевания кости непрочные, нередко наблюдаются патологические переломы, возникает генерализованный остеопороз. Удаление опухоли околощитовидной железы приводит к выздоровлению.
Вторичный гиперпаратиреоз. Недостаток кальция приводит к вторичной гипертрофии околощитовидной железы и к возникновению генерализованного остеопороза. Подобное состояние может быть вызвано и некоторыми хроническими заболеваниями почек, при которых изменения костной системы напоминают рахит.
Скрытый гиперпаратиреоз. При почечной недостаточности возникают локализованные и сравнительно незначительные костные изменения; чаще всего наблюдаются изменения позвонков, верхней и нижней челюстей (после травмы, удаления зубов и пр.). Локализованные изменения являются реакцией сенсибилизированного организма на локализованную травму. Возникает локализованный фиброзный остит, для которого характерны рассасывание костной ткани, фиброзное перерождение костного мозга и образование незрелой костной ткани, в которой часто не происходит обызвествления.
Гипопаратиреоз. Наиболее характерным признаком гипопаратиреоза является тетания, вызванная понижением содержания кальция в крови. У человека различают три формы гипопаратиреоза: послеоперационный, неонатальный и идиопатический. У детей грудного возраста понижение функции околощитовидной железы может проявиться тоническими судорогами, которые позже прекращаются. Причина идиопатической формы гипопаратиреоза неизвестна; у больных возникает остеосклероз, который удается выявить при рентгенологическом исследовании.