В яичках и яичниках не только вырабатываются зрелые половые клетки, но эти органы выполняют еще и функцию эндокринных желез.
Эндокринную функцию яичников выполняют главным образом эпителиальные клетки фолликулов; первичными женскими половыми гормонами являются эстрогены.
Половые гормоны вырабатываются в большем количестве в период полового созревания, соответствующего последнему периоду роста. Половые гормоны в конечном счете оказывают тормозящее действие на функцию гипофиза, стимулирующую рост. Между гормоном роста гипофиза и половыми железами имеется следующая взаимосвязь: гонадотропные гормоны гипофиза, вырабатываемые базофильными клетками, необходимы для нормального развития и особенно для созревания половых желез; половые гормоны подавляют функцию эозинофильных клеток гипофиза, вызывая в конечном счете их перерождение. Этими эозинофильными клетками вырабатывается гормон роста. Таким образом базофильные клетки гипофиза ограничивают посредством половых желез функцию эозинофильных клеток, стимулирующих рост.
Эстрогены усиливают процесс образования костей и способствуют отложению извести.
Гипогонадизм. На протяжении веков человеку известны изменения, вызванные нарушением функции или отсутствием половых желез (кастрация). Долго считалось, что после подобного вмешательства мужчина приобретает женские, а женщина мужские признаки, хотя на самом деле и мужчина, и женщина, подвергнутые кастрации, утрачивают половые признаки. Кастрация оказывает следующее действие на костную систему: период созревания костей удлиняется, пролиферация эпифизарных хрящей длится необычно долго, в результате чего образуется костный скелет гигантского типа; конечности непропорционально длинные по отношению к туловищу. Рост костей лица (нижняя челюсть) продолжается, тогда как рост костей черепа задержан, в результате чего возникает диспропорция костей лица и костей черепа. Сохраняется инфантильная форма таза, соответствующая состоянию до созревания половых желез.
Гипергонадизм. Слишком раннее развитие и созревание половых желез также могут вызвать нарушения роста. Преждевременное половое созревание вызвало чрезмерной секрецией половых гормонов в первые месяцы или годы жизни. Преждевременное половое созревание чаще всего связано с гипертрофией и гиперсекрецией половых желез, по может быть вызвано и гиперплазией коры надпочечников или опухолью шишковидной железы; сами половые железы также могут быть поражены функционирующей опухолью. Гипергонадизм вызывает ускорение роста и развития костного скелета до такой степени, что рост 5-летнего ребенка иногда достигает 140 см, а зоны окостенения соответствуют 15-летнему возрасту. Несмотря на очень ранний и ускоренный рост, эти больные в зрелом возрасте небольшого роста, так как у них сравнительно рано происходит слияние эпифизов с диафизами.
Прогестерон. Действие гормона желтого тела — прогестерона — на костную систему во многом антагонистическое по отношению к эстрогенам. Об этом антагонизме наглядно свидетельствуют изменения костной системы во время беременности. Неоднократно наблюдался рост молодых женщин во время беременности; разумеется, это возможно лишь в тех случаях, когда еще сохранился эпифизарный хрящ. По окончании общего роста только кости таза подвергаются изменениям, связанным с прогестероном. Эти изменения могут быть двоякими: либо увеличиваются все размеры таза, либо его связочная система становится менее прочной. Главным образом происходит рост симфиза, так как рост лонной кости может продолжаться независимо от возраста; рост также происходит и в области подвздошно-крестцового сочленения; суставные поверхности подвздошной кости и крестца могут явиться местом эндохондрального роста костей.