Основная функция глаза — зрение. Для получения изображения на сетчатке необходимо, чтобы свет от какого бы то ни было источника или отраженный от предметов упал на глаз и, пройдя через преломляющие среды глаза, сфокусировался на сетчатке. Преломляющими средами глаза являются роговая оболочка (самая сильная преломляющая среда), влага передней камеры, хрусталик и стекловидное тело.
Очень часто глаз сравнивают с фотоаппаратом. Действительно, во многом имеется подобие. И в глазу, и в фотоаппарате свет после преломления собирается на задней поверхности камеры в фотоаппарате и на задней стенке (на сетчатой оболочке) в глазу. И в том, и в другом случае получается действительное обратное и уменьшенное изображение предметов, на которые мы смотрим.
Нередко учащиеся спрашивают, почему же, если на сетчатой оболочке получается обратное изображение предмета, мы все же окружающее нас видим в прямом изображении.
На это можно ответить так. Мы с детства привыкли полученные на сетчатке изображения «видеть» в таком положении, как они существуют в действительности. Итак, на сетчатой оболочке получается изображение того предмета, на который смотрит глаз. Свет проходит через всю толщу сетчатки в слой, где находятся световоспринимающие нервные элементы — палочки и колбочки. Свет здесь не рассеивается, так как избыток его поглощает лежащий здесь же пигмент сетчатки. Зрительные вещества, которые продуцируются в сетчатке (родопсин и йодопсин), под действием света подвергаются распаду. Образовавшиеся ионы воздействуют на нервные элементы сетчатки, и это возбуждение (оно зависит от силы и формы раздражения) по зрительным волокнам и зрительным путям передается в зрительные центры, в которых и происходит восприятие окружающего нас внешнего мира.