Чувствительность к свету присуща всему живому. Простейшие животные воспринимают свет специальными клетками, которые находятся на поверхности их тела (например, черви). Формы предметов различать они не могут. Для так называемого форменного зрения, т. е. для того, чтобы живее существо могло получить представление о форме предмета, необходимо, чтобы свет непосредственно или отраженный от предмета прошел бы через преломляющие среды, и только после этого изображение будет воспринято нервными клетками. В процессе развития у многих насекомых, животных образовалось углубление в теле, в котором помещаются нервные клетки с идущими к центрам нервными волокнами. Это прототип глазного яблока позвоночных животных и человека. Такой орган зрения в большей или меньшей степени дает представление и о форме предмета.
Развитие глаза (как и других органов животного) всегда происходило под влиянием внешней среды, изменялось, приспосабливаясь к требованиям, которые предъявляли условия внешней среды, а в последующем и социальные условия. Наиболее совершенным считается устройство органа зрения у млекопитающих, хотя у некоторых птиц (например, у хищников) устройство глаз, возможно, более совершенно, чем у человека.
Переходя к изложению анатомии органа зрения, мы считаем необходимым предупредить, что в настоящей главе приведены только основные сведения, так как без них многие последующие главы были бы мало понятны. Более подробные анатомические данные будут предшествовать клинике в соответствующих разделах.