Особенность хирургического метода лечения («хирургия» по-гречески означает «рукодействие») состоит в том, что врач с помощью ножа-скальпеля удаляет очаг поражения с целью предупредить вредное влияние его на окружающие ткани и весь организм в целом. При угрожающих жизни заболеваниях, таких, например, как злокачественная опухоль или гангрена, удаление пораженного органа оправдано, так как в этих случаях цель операции — сохранить жизнь больному. Однако спасение жизни подчас достигается дорогой ценой: после операции человек в большей или меньшей степени теряет трудоспособность.
Мечтой хирургов многих поколений оставалась такая операция, которая не только сохранит жизнь больного, но и восстановит утраченный орган, возвращая человека к труду, избавит его от физического недостатка.
Достижения мировой медицинской науки в изучении физиологии человеческого организма, особенно при наличии в нем патологического процесса, явились теоретическими основами для решения этих проблем. Неоценим вклад корифеев отечественной медицинской науки в разработку важнейших, коренных вопросов теории и практики медицины. Гениильный русский хирург Н. И. Пирогов создал школу, определившую новое направление в хирургии. Он и его ученики придавали огромное значение функциональным результатам операций, улучшающим работоспособность оперированного органа.
Борьба за сохранение функций органа после оперативного вмешательства составила основное содержание хирургической науки еще в XIX веке. В этот период хирурги уделяли большое внимание устранению различных увечий, которые резко возросли с развитием капиталистического способа производства. Кроме того, кровопролитные войны — порождение капитализма — не только уносили сотни тысяч жизней, но и оставляли тысячи инвалидов, изувеченных физически и опустошенных морально. Лечение этих страданий целиком легло на плечи хирургов.
В специальных госпиталях, созданных для лечения ранений и их последствий, разрабатывались методы восстановительных операций, рождалась восстановительная хирургия, ныне превратившаяся в самостоятельную медицинскую специальность.
К этому периоду хирургическая наука накопила большой опыт лечения заболеваний различных систем человеческого организма. Возникли разделы так называемой «малой хирургии», изучающей пути устранения болезней глаза, уха, горла и носа, а также зубо-челюстной системы и окружающих ее мягких тканей лица.
Всестороннее изучение особенностей лечения тяжелых повреждений и заболеваний лица и челюстей создало предпосылки для выделения челюстно-лицевой хирургии в самостоятельную научную ветвь медицинских знаний.
Трудные задачи встали перед врачами этой специальности. Здесь как в никакой другой области хирургии, сказалась неполноценность старых методов операций, когда все лечение сводилось к удалению заболевшего или поврежденного органа.
До первой мировой войны восстановительные операции на лице умели делать лишь немногие высококвалифицированные хирурги, а количество таких операций было сравнительно невелико.
Когда Россия в 1914 году вступила в войну, появились тысячи раненых с повреждениями лица и челюстей.
Медицинская служба в царской армии оказалась настолько неподготовленной к оказанию помощи этим раненым на фронте и дальнейшему их лечению в тылу, что раненых в лицо даже не выносили с поля боя.