Долгое время вирус саркомы кур был единственным известным вирусом, вызывающим появление опухоли. Значительно позже были открыты другие подобные вирусы.
В 1933 году Шоуп обнаружил у диких кроликов, пойманных в Канзасе, обильные накожные бородавчатые разрастания — папилломы. Если здоровым кроликам втирали в кожу растертую кашицу из этих папиллом, то у них через 20—30 дней появлялись такие же папилломы, и таким образом заболевание можно было переносить с больного животного на здоровое неограниченное количество раз. При дальнейших исследованиях обнаружилось, что клетки папиллом содержат особый вирус, который вызывает это заболевание, и папилломы можно перенести с одного животного на другое фильтратом, который содержит вирус, но не содержит клеток. Когда кролики, имевшие папилломы, находились под наблюдением длительное время, обнаружилось, что на месте папиллом через 10-18 месяцев появляется раковая опухоль, которая прогрессивно растет, дает метастазы и приводит животное к гибели. Это представляло большой интерес уже не только для теоретиков, изучающих природу раковой опухоли, но и для клиницистов. Дело в том, что некоторые опухоли человека проходят те же стадии, что и папилломы кроликов. Например, рак гортани и рак мочевого пузыря начинается с небольших бородавок — папиллом, которые только через много лет превращаются в раковую опухоль.
Значит, не только саркома кур, столь не похожая на человеческие опухоли, вызывается вирусом, но и папиллома кроликов, весьма похожая на опухоль человека. Значит, саркома кур вовсе не исключение из правила? Но, может быть, папиллома кроликов — еще одно исключение из правила? Изучение ее поставило много новых вопросов. Когда эту папиллому стали подробно изучать, было обнаружено одно загадочное обстоятельство. Вирус, который легко выделялся из папилломы, не обнаруживался в возникшей из папилломы раковой ткани. Втирание этой ткани в кожу здорового кролика никогда не приводило к образованию папиллом. Куда же вирус пропадал из опухоли? Специальные исследования показали, что вирус вовсе не исчезал, но он терял свою болезнетворность, свою способность вызвать у здорового кролика образование папиллом. Такие вирусы, лишенные болезнетворности, получили название «маскированных».
Что происходит с вирусом при его «маскировке»? Это загадка, которую удалось частично разрешить только в последнее время.
Если бы папиллома кроликов привлекла внимание исследователей в стадии рака, никто не знал бы, что это заболевание вызывается вирусом. Может быть, и другие опухоли исследуются тогда, когда вирусы в них уже «маскированы» и не могут быть поэтому обнаружены?
Все эти вопросы нужно было решать только соответствующими опытами. Но нужно было и другое — искать вирусы в тех опухолях, в которых они не были еще обнаружены.
Эта работа настойчиво велась в течение многих лет. У разнообразных видов животных были обнаружены опухоли, вызываемые вирусами. В настоящее время известны опухоли насекомых, рыб, пресмыкающихся, птиц, млекопитающих, которые безусловно вызываются вирусами. Из всех этих опухолей выделены вирусы, которыми можно вызвать появление этих же опухолей у соответствующих животных. Существование опухолеродных вирусов стало очевидным для всех исследователей.