Существует по крайней мере три совершенно самостоятельных типа вируса полиомиелита. В Советском Союзе, кроме того, открыт и четвертый тип — карагандинский. Большинство случаев заболевания связано с первым типом вируса. Однако после заболевания, вызванного первым типом вируса, может наступить заболевание вторым, третьим или четвертым и наоборот. Таким образом, возможны очень редкие случаи повторного заболевания полиомиелитом. В научной литературе описано всего лишь около 60 таких случаев.
В 1949 году удалось серьезно усовершенствовать методы культивирования (выращивания) и определения вируса полиомиелита вне организма, то есть в пробирках, на стекле. До этого применялись малодоступные культуры мозговой ткани, и каждый опыт с такой культурой вируса требовалось проверять с помощью заражения обезьяны. Изучение этого вируса было очень громоздким и длительным и только немногие лаборатории могли позволить себе дорогостоящие опыты на обезьянах.
В результате настойчивых и длительных поисков лучших методов американским ученым Эндерсу, Уэллеру и Роббинсу удалось получить обильное размножение вируса в сравнительно простых культурах — в изолированных мышечных и других тканях, не содержащих мозговых клеток. Затем ученые установили, что наличие вируса в зараженных культурах тканей можно наглядно доказать, наблюдая под микроскопом разрушение клеток тканевой культуры. Благодаря этому резко упростилось и ускорилось все исследование вируса полиомиелита, так как отпала необходимость в частых опытах на обезьянах.
Этот прогресс в технике исследования стал началом нового, принципиально важного этапа в развитии всей научной работы в области полиомиелита. Открылись более широкие возможности для лабораторной диагностики этой инфекции, для выяснения многих загадок распространения вируса и, наконец, самое важное — для создания вакцины, предупреждающей эту грозную болезнь.
Наряду с исследованиями в области выращивания и изучения вируса полиомиелита, ученые занимались тщательным выяснением путей, по которым распространяется вирусная инфекция. Было установлено, что вирус полиомиелита передается от человека к человеку двояким путем. Во-первых, при близком контакте с больным заражение может происходить капельно-воздушным путем, то есть преимущественно через воздух. Наиболее заразителен больной в первые дни после начала заболевания. В этот период вирус находится в зеве, и поэтому мельчайшие капельки слюны, слизи при кашле или плаче ребенка, или даже при разговоре, могут разлетаться в воздухе, неся в себе вирус полиомиелита и заражая восприимчивых людей. Во время эпидемии чаще всего заражение происходит при близком контакте с лихорадящими больными или со здоровыми вирусоносителями, находившимися в общении с больными. Однако нельзя сказать, что полиомиелит передается по воздуху так же легко, как грипп или корь. Он не так «летуч», как эти болезни.
Второй путь передачи называется алиментарным — заражение через желудочно-кишечный тракт, наступающее при попадании вируса в рот. В отдельных случаях молоко, вода, плохо промытые фрукты и другие продукты литания, детские игрушки и другие самые различные предметы могут быть по разным причинам загрязнены выделениями из зева или кишечника больного и стать источником заражения ребят. Маленькие дети любят все брать в рот и поэтому понятно, что возможность заразиться таким способом у них особенно велика. Ведь вирус полиомиелита может выделяться через кишечник больного с экскрементами. Причем в первые две недели заболевания вирус присутствует в экскрементах примерно у 70 процентов больных. Концентрация вируса там очень велика. Как установлено опытами на обезьянах, в одном грамме кала больного может содержаться до миллиона частиц вируса.
Вот так, например, произошла вспышка полиомиелита в одном из детских садов под Москвой. В выгребную яму случайно попали котята, затем их оттуда вытащила кошка. Дети увидели мокрых котят, стали брать их на руки и ласкать. А через несколько дней часть детей заболела полиомиелитом.