Когда в 1910 году в Париже Мечников беседовал с Безредкой о происхождении опухолей и высказал предположение, что возбудителем рака является вирус, в Нью-Йорке в Институте медицинских исследований шла работа по изучению саркомы кур. Это заболевание давно уже было известно в птицеводческих хозяйствах. Одно такое хозяйство и прислало больную курицу для исследования в институт. Молодой бактериолог Пейтон Раус, собственно говоря, не знал, что с нею делать. Опять искать в этой опухоли бактерии? Но это же праздное занятие. Бактерийная теория происхождения опухолей обанкротилась окончательно и бесповоротно. А что, если попробовать поискать в ней вирус? Раус тщательно растер опухоль и к образовавшейся кашице прибавил воды. Полученный экстракт он профильтровал через фильтр, поры которого были настолько малы, что не пропускали не только клетки, но и бактерий. Эти поры могли пропустить только вирус. Что же будет, если привить этот фильтрат здоровым курам? Раус набрал профильтрованный экстракт в шприц и впрыснул его в грудную мышцу нескольких кур. Прошло две недели. Заболела одна курица. Затем заболела другая, третья. К концу месяца заболели все. Оказалось, что в фильтрате саркомы действительно содержался вирус, который вызывал появление этой опухоли.
Работа Рауса не привлекла к себе никакого внимания. Ему просто не поверили. В самом деле, точно установлено, что опухоль растет только в том случае, если привить животному, как показал еще Новинский, кусочек опухолевой ткани, содержащей очень большое количество клеток— многие миллионы, а тут вдруг рост опухоли вызывается фильтратом, в котором -нет ни единой опухолевой клетки. Это невероятно! Это противоречит точно установленным фактам!
Но наблюдения Рауса подтверждались: фильтрат куриной саркомы, бесспорно не содержавший никаких клеток, вызывал появление саркомы у здоровой курицы, причем опухоль вырастала уже через 14—18 дней. Неужели же правы Боррель и Мечников, утверждавшие, что опухоли вызываются вирусами? Но ведь ничего другого, кроме вируса, не может быть в фильтрате опухоли. Пришлось признать, что саркома вызывается каким-то фильтрующимся вирусом. Нужно, однако, поподробнее исследовать эту саркому! Она не вполне сходна с другими злокачественными опухолями по своему строению. Это, вероятно, не «истинная» опухоль, а своеобразная опухолеподобная реакция ткани на вирус. Это урод среди опухолей. Это исключение, подтверждающее правило. А правило говорит, что ни вирусы, ни другие инфекционные агенты никакого отношения к опухолям не имеют.
Шли годы. Химическая теория накопляла все новые и новые подтверждающие ее факты. Почти никто не интересовался возможной ролью вирусов в происхождении опухолей. Да и вообще вирусы в то время не только мало изучались, но не было ясного представления о том, что такое вирусы. И в самом деле, что представляют собой вирусы?