Ряд исследований, проведенных как у нас в стране, так и за рубежом, в строго контролируемых условиях, показал, что иммунизировать против опухолей возможно. Однако иммунитет, который удалось искусственно воспроизвести, оказался хотя и достоверным, но очень слабым, и причина этого заключалась в том, что специфический белок находится в опухоли в ничтожной концентрации.
Перед иммунологами, изучающими проблему рака, встала новая и трудная задача: получить концентраты этого белка в чистом виде. На решение этой задачи было потрачено много сил и времени. Она решена пока только для одной опухоли — рака печени мышей.
Молодые биохимики нашей лаборатории Г. И. Абелев и В. С. Цветков разработали оригинальный метод для выделения специфического белка этой опухоли. Мы имеем его пока в незначительном количестве — в сотых долях миллиграмма. Но это большой шаг вперед. Это принципиальное решение большой проблемы. Это основа для широких исследований по созданию метода для искусственной иммунизации рака.
Обнаружение в опухолях чуждых организму белков имело значение и в другом отношении. Оно позволило приблизиться к пониманию другого сложного вопроса в происхождении злокачественного роста.
Почему растет опухоль? Почему, к примеру, клетки кожи, которые десятилетиями росли в строгом порядке, слой за слоем образуя гладкую поверхность кожи, вдруг начинают расти очень быстро и беспорядочно, нагромождаются друг на друга и образуют опухоль, размер которой все увеличивается? В здоровом организме рост клеток строго регулируется. Клетки размножаются с определенной скоростью, в определенном порядке, никогда не образуя никаких беспорядочных скоплений. Это регулирование клеточного роста, подобно всем другим физиологическим функциям организма, управляется мозгом — центральной нервной системой.
Многовековая эволюция обусловила полное соответствие между регуляторными приспособлениями организма и химическим составом клеток. Изменялся состав клеток, изменились и приспособления, регулирующие их рост. Те приспособления, которые имеются сейчас в организме и регулируют рост клеток с определенным составам белка, окажутся в какой-то мере недостаточными, чтобы регулировать рост клеток с измененным составом белка. Эти клетки начнут расти беспорядочно. Но именно это и происходит с опухолевыми клетками. При превращении нормальных клеток в опухолевые их белковый состав изменяется, они становятся другими, и поэтому их рост не может регулироваться в такой же степени, как рост клеток с нормальным составом белков. Они начинают расти беспорядочно и образуют опухоль.
Становится понятно самое таинственное в происхождении опухолей — причина беспорядочного роста опухолевых клеток. Вирус, если он не теряет свою болезнетворность в опухолевой ткани, продолжает стимулировать опухолевый рост, в еще большей степени ускоряя его.
В некоторых случаях образовавшийся опухолевый белок лишает вирус его болезнетворных свойств. Если смешать вирус папилломы кроликов с тканью опухоли, возникшей из папилломы, вирус очень быстро, уже через 30 минут, теряет свою болезнетворность. В этом, по-видимому! и заключается явление «маскировки».
Итак, вирус нарушает белковый состав клеток. Клетки изменяются, в них образуется новый, отсутствующий у здоровых клеток белок. Приспособлений организма, с таким совершенством регулирующие рост здоровых клеток, не могут в должной степени регулировать рост этих измененных клеток, и они начинают усиленно и беспорядочно размножаться.