Более 75 лет прошло с тех пор, как русский исследователь Николай Иванович Лунин обнаружил, что в пищевых продуктах, помимо жиров, белков, углеводов и солей, содержатся какие-то неизвестные ранее вещества, необходимые для здоровья человека. Впоследствии эти вещества были названы витаминами. По-латыни «вита» обозначает «жизнь». Следовательно, термин «витамины» указывает на роль этих веществ в жизнедеятельности организма.
А затем возникла новая самостоятельная наука — витаминология, которая изучает химическое строение витаминов, их действие на организм человека и животных, а также вопросы практического их применения.
Открытие витаминов сыграло большую роль в медицине. Благодаря этому была выяснена причина таких массовых в недалеком прошлом заболеваний, как цинга, рахит, пеллагра, бери-бери, куриная слепота, установлено значение недостатка витаминов в происхождении такого тяжелого заболевания, как злокачественное малокровие, и найдено средство его лечения. В качестве лекарственных средств витамины сейчас широко применяются для лечения самых различных заболеваний.
Чтобы обеспечить потребность взрослого человека в белках, жирах и углеводах, он должен получать ежедневно с пищей в среднем 106 граммов белка, около 1,00 граммов жиров и 415 граммов углеводов. Суточная же потребность в витаминах выражается в миллиграммах или даже в тысячных долях миллиграмма, которые обозначаются греческой буквой — «гамма».
Витамины являются постоянной и необходимой составной частью организма. Они необходимы для дыхания тканей, нормального роста и развития организма, формирования костей, свертывания крови и для многих других жизненно важных процессов. Правильное использование организмом белков, жиров, углеводов и минеральных солей также возможно лишь при участии витаминов.
Все процессы жизнедеятельности, совершающиеся в организме, протекают при участии ферментов. В последние годы ученые установили, что в их состав входят многие витамины. Следовательно, участие в ферментативных процессах является основой биологического действия витаминов.
Когда химическое строение витаминов еще не было изучено, их называли буквами латинского алфавита: витамин А, В, С и т. д. Однако вскоре было доказано, что витамин, известный под названием В, представляет собой не одно соединение, а целую группу веществ, оказывающих к тому же различное действие на организм. Эти вещества, входящие сейчас в группу витаминов В, получили название В1, В2, В3, В4 и т. д. Последним в этой группе был открыт витамин В12, имеющий, как мы далее увидим, важное значение для процессов кроветворения.
В дальнейшем, когда витамины были выделены из растительных и животных продуктов в химически чистом виде и окончательно выяснилось их строение, некоторые из витаминов стали называться в соответствии с химической природой: В2 — рибофлавином, В6 — пиридоксином и т. д.
Всего в настоящее время известно около 30 различных витаминов, причем многие из них уже синтезированы и вырабатываются промышленностью.
Витамины обладают различными химическими и физическими свойствами. По растворимости в воде и жирах их разделяют на жирорастворимые (А, Д, К и Е) и на водорастворимые (С, Р и многочисленные витамины группы В).
Способностью к образованию витаминов обладают главным образом растения, дрожжи, водоросли и бактерии. Меньше развито это свойство у животных, причем не все они могут образовывать одни и те же витамины. Этим и определяется чувствительность различных животных к недостатку отдельных витаминов в пище, а именно тех, которые не вырабатываются организмом. Очень важно, что у человека не происходит самостоятельного образования витаминов и он получает их только с пищей.
Основные успехи в области витаминологии связаны с успешным получением искусственным путем почти всех известных витаминов, что позволило организовать промышленное изготовление витаминов и обеспечить ими питание населения в самых отдаленных местах нашей страны, независимо от их расположения и времени года. Можно без преувеличения сказать, что открытие витаминов во многом способствовало освоению Крайнего Севера. Нашим полярникам, снабженным высокоактивными препаратами витамина С и других витаминов, не угрожает теперь гибель от цинги — участь, которой не избегли в прошлом многие отважные исследователи Арктики.
Широко и успешно применяются теперь витамины для лечения и, главное, предупреждения многих серьезных заболеваний. Нашли свое место витамины и в области животноводства. Обогащение кормов витаминами А, Д и В12 способствует большей прибавке животных в весе и большему содержанию этих витаминов в их молоке и мясе. Все это увеличивает не только витаминные, но и белковые ресурсы в питании человека.
Изучение витаминов продолжается. Нет сомнений в том, что в этой области нас ожидает еще много замечательных открытий, которые с успехом будут использованы для укрепления здоровья и продления жизни человека.