Часть нервных клеток погибает даже при коротких сроках клинической смерти, то есть в течение 2—3 минут. Однако чем длительнее срок клинической смерти и продолжительнее период умирания, тем больше нервных клеток погибает. Таким образом, тяжесть патологических изменений в центральной нервной системе зависит не только от длительности клинической смерти, но и от длительности предшествовавшего умирания. Чем дольше у животного в процессе умирания наблюдалось низкое кровяное давление, тем больше изменений наблюдается в коре мозга даже в тех случаях, когда клиническая смерть была непродолжительной.
Наблюдения над людьми также подтверждают, что в случаях длительной клинической смерти восстановление организма бывает неполноценным; у таких людей часто наблюдаются тяжелые нервные и психические расстройства. В одних случаях эти болезненные состояния постепенно проходят и наступает полное восстановление функций центральной нервной системы. В других, особенно при продолжительном умирании, изменения в коре мозга оказываются необратимыми. Тогда организм совершенно не реагирует на окружающее. Иными словами, сознание не восстанавливается, и люди обычно скоро погибают. Это заставляет врачей-клиницистов начинать мероприятия по оживлению еще до наступления клинической смерти или в течение первых минут после прекращения работы сердца и дыхания, когда еще можно восстановить жизненные функции организма, и прежде всего коры мозга.
И. П. Павлов установил, что деятельность больших полушарий головного мозга заключается в осуществлении рефлексов, которые были названы условными.
Условные рефлексы, в отличие от безусловных, приобретаются, вырабатываются в течение индивидуальной жизни человека и животных. Безусловными рефлексами И. П. Павлов называл врожденные реакции организма на внешние раздражения (слюноотделение, глотание, чихание, кашель, сужение зрачка и т. п.). Безусловные рефлексы проявляются со дня рождения человека и животного. Условные рефлексы — это временные нервные связи, образующиеся только на те из многочисленных раздражителей внешней среды, которые совпадают с действием безусловных раздражителей.
Открытие И. П. Павловым условных рефлексов дало в руки ученых объективный метод изучения функций больших полушарий головного мозга. Во время умирания прежде всего нарушаются функции коры головного мозга, то есть высшая нервная деятельность. Условные рефлексы исчезают раньше безусловных. При оживлении, напротив, первыми появляются безусловные, а затем, позднее, условные рефлексы.
Наблюдения над условными рефлексами у оживленных животных показали, что клиническая смерть вызывает глубокие нарушения функции коры головного мозга. Однако с течением времени эти нарушения постепенно исчезают и условно-рефлекторная деятельность может полностью восстановиться.
Восстановление условных рефлексов после оживления зависит прежде всего от длительности клинической смерти, но влияют также на этот процесс и индивидуальные особенности животных. У некоторых из них после 3—4-минутной клинической смерти все ранее выработанные условные рефлексы восстанавливаются в течение первых недель после оживления. Если же у этих животных вызвать напряжение нервной системы, то условно-рефлекторная деятельность у них оказывается нарушенной в продолжение еще нескольких месяцев. С течением времени различия в проявлении условных рефлексов постепенно сглаживаются, и высшая нервная деятельность у этих собак становится такой же, как и у здоровых животных.
Таким образом, павловский метод условных рефлексов позволяет выяснить, какие нарушения произошли в коре мозга оживленного животного, как и когда происходит полное восстановление функций высших отделов центральной нервной системы.