Пранайама является как бы трамплином и обязательным условием перехода к последующим стадиям йоги. Цель упражнений пранайамы—сознательный контроль (этот контроль начинается со способности задерживать дыхание на произвольное время) за всеми непроизвольными функциями и физиологическими процессами, то есть энергиями (праной) человеческого организма. Занятия дыхательными упражнениями способствуют не только контролю за дыханием, но и целенаправленному управлению сознанием.
Существует ряд комплексов дыхательных упражнений, которые следует выполнять последовательно один за другим (после освоения предшествующего) в течение определенного времени. При полном физиологическом усвоении последнего этапа пранайамы дыхательные упражнения выполняются йогом уже на протяжении всей его жизни (желательно это делать без перерывов, в одно и то же время).
Наиболее приемлемыми для ученика являются две разновидности комплекса дыхательных упражнений: полное дыхание и «дыхание в сосредоточении» (альтернативное).
Дыхательные упражнения, относящиеся к первой разновидности комплекса, делаются учеником только после двух- или трехнедельного срока выполнения физических упражнений, а упражнения второй его разновидности — только после полного усвоения предшествующих.
Самым важным условием регулирования дыхания в обоих случаях является контроль за его ритмом. Поэтому необходимо помнить: для того, чтобы правильно дышать, нужно точно отсчитывать предписанный в каждом упражнении ритм дыхания — для такого отсчета индийские йоги используют частоту ударов своего пульса (перед запястьем). Этот индивидуальный ритм — наиболее правильный и точный — может являться основой отсчета (на первых порах применяется также секундомер).
Перед началом занятий пранайамой полезно очищение ноздрей от загрязнений, слизи (таким, образом осуществляется принцип «чистоты тела и духа»). С этой целью выполняется упражнение со всасыванием и затем резким выпусканием (многократным) слегка подсоленной теплой воды через ноздри: поочередно левой и правой (наиболее удобно это делать, сидя на табуретке над ванной, держа перед лицом миску с подсоленной водой — из расчета одна чайная ложка поваренной необработанной соли на стакан воды). В начальный период можно втягивать и резко выпускать воду одновременно обеими ноздрями. Это упражнение является полезным при насморке, да и каждому человеку: утром — после сна, вечером — перед отходом ко сну (подробности «очистительных упражнений» описаны Шри Йогендрой в журнале «Природа и человек» (1985.— №7, 9, 11). После полного опорожнения посуды с подсоленной водой следует сделать упражнение «нетти», устраняющее все препятствия для притока праны (жизненной энергии, которую несут влага, свет, воздух и плоды земли, питающие всякое живое существо). «Нетти» заключается в том, что йог с помощью пропущенного через рот и нос специального шнура тщательно протирает носовые каналы, сохраняя при этом четкий ритм: вдох — выдох — задержка, то есть постоянные, отмеренные ударами пульса, интервалы. Западные специалисты считают, что для лиц европейского происхождения упражнение «нетти» без наставника (гуру) лучше не делать, так как можно причинить себе вред.
Таким образом, усвоив технику подготовки тела (носоглотки) к занятию, можно приступать к выполнению определенных пранайам. Ниже рассмотрены комплексы дыхательных упражнений, рекомендуемые ученикам в дальнейшем совершенствовании — уже как йогам.