Ко времени становления курорта в Карловых Варах во многих странах люди научились пользоваться минеральной водой для лечения. Гидротерапия стала складываться в систему еще в Древней Греции. Лечение водой, или, выражаясь современными понятиями, с помощью водных процедур, поддерживали и жрецы, и ученые, и даже поэты. «Все худое, нечистое смывается с нас водою»,— говорил Еврипид.
Храмы в честь бога врачебного и аптекарского искусства Асклепия (римляне его нарекли Эскулапом) ставили непременно у воды. Особенно почитались те храмы, которые сооружались у минеральных источников. В Греции это были прежде всего серные воды.
Мифическая фигура Асклепия требует хотя бы краткого упоминания в силу многих причин. Во-первых, этот сын Аполлона и Корон иды, ученик кентавра Хирона считался не только богом, но и первым врачевателем, и врачи древней Греции назывались по его имени — асклепиадами. Во-вторых, две змеи, сопровождавшие Асклепия и пожиравшие приношения больных, а вместе с тем и их недуги, до сих пор служат символом врачевания. В-третьих, имя одной из дочерей Асклепия — Гигиеи, или, как ее иначе называли, Гигии, олицетворявшей здоровье, легло в основу названия науки гигиены, изучающей влияние окружающей среды на здоровье людей.
Все эти три обстоятельства, связанные с Асклепием, имеют непосредственное отношение к Карловым Варам. Особо почитаемой в городе оказалась дочь бога врачевания и аптекарства — Гигия, статуя которой украшает галерею Нижнего Замкового источника. Запечатлена в скульптурной композиции и змея — пожирательница недугов.
Это почтение Карловых Вар покровительнице гигиены имеет не только внешние проявления. Оно, можно сказать, пронизывает всю организацию курортного обслуживания и городскую жизнь. Исследователь курортного лечения доктор медицины М. Мурадов писал в одном из справочников международных курортов в 1911 г.: «Карлсбад уже несколько столетий слывет одним из самых здоровых мест в Европе, так как в нем издавна не наблюдается никаких эпидемий».
Однако продолжим экскурс в историю применения в лечебных целях минеральных вод. От греков преклонение перед целебной силой минеральной воды перешло к римлянам. Но прежде всего надо отметить, что римляне, подобно грекам, придавали большое значение личной гигиене и воде как средству оздоровления организма. Новорожденных купали на девятый день и только после этого давали имя.
При каждом доме было специальное помещение для мытья рук и ног. В Помпеях при раскопках одного дома, который был назван исследователями «домом моралиста», на стене столовой белой краской по черному фону были выведены своеобразные «правила хорошего тона». Среди них выделялось наставление: «Ноги, мальчик, водою омой и досуха вытри».
Римляне создали общественные купальни, которые состояли из ряда помещений: для умывания теплой водой, для мытья горячей водой, для купания в холодной воде, наконец, для отдыха. Назывались такие купальни «бальниум». Особо ценились купальни, если они включали и минеральные источники, поскольку, по понятиям римлян, всякая минеральная вода была божественного происхождения.
Слово «бальниум» в дальнейшем перешло в название одного из направлений медицины — бальнеотерапия, то есть применение природных и искусственно приготовленных минеральных вод с лечебной и профилактической целями. Бальнеотерапевтическое лечение включает использование углекислых, сероводородных, радоновых, азотно-кремнистых термальных, соленых (хлоридных и натриевых), йодобромных, рапных, морских и многих других вод. Всемирно известный бальнеологический институт находится на Северном Кавказе в Пятигорске. Кстати сказать, его главный корпус занимает здание бывшей гостиницы «Ресторация», в которой останавливались Пушкин, Лермонтов, Лев Толстой.
Во времена Древнего Рима купальни-бальниумы создавались гигантских размеров и некоторые из них отличались необыкновенной роскошью. Про бальниум Нерона один из его современников сказал: «Нет на свете хуже Нерона, и есть ли что-либо прекраснее его бальниума?» Бальниум Тита вмещал сто обширных помещений, бальниум Севера был так велик, что там могли одновременно купаться около двух с половиной тысяч человек.