Актиномицеты (Actinomyces; синоним стрептомицеты) — это особая группа микроорганизмов с морфологическими особенностями бактерий и низших грибов, широко распространенная в природе. Огромное количество актиномицетов обитает в почве, в водоемах, на скальных породах. Все они считаются сапрофитами.
Актиномицеты часто обнаруживаются в теле человека и животных на слизистых оболочках рта в налете зубов. Однако, за редким исключением, эти формы непатогенны для человека и животных. Некоторые актиномицеты — возбудители актиномикоза (см.) — изолированы из актиномикозных узлов человека и животных.
Основные формы актиномицетов по строению в общих чертах напоминают мицелиальные грибы. Актиномицеты имеют хорошо развитый мицелий, гифы которого значительно тоньше, чем у грибов (0,5—1,2 мк, чаще 0,7—1,0 мк). Нити мицелия без поперечных перегородок, ветвление их моноподиальное, иногда мутовчатое. Актиномицеты не имеют оформленного ядра. По составу клеточной оболочки они близки к грамположительным бактериям.
Актиномицеты хорошо растут на многих средах — синтетических с минеральными источниками азотистого питания и сложных, богатых белком. На плотных питательных средах мицелий актиномицет сильно разрастается на поверхности, сплетается в плотные колонии.
От колонии в субстрат отходит субстратный мицелий; на поверхности колонии вырастает воздушный мицелий с плодоносцами-спорангиофорами. Форма плодоносцев варьирует у разных видов актиномицетов: у одних они закрученные с большим или меньшим числом завитков, у других — прямые или волнистые.
У некоторых видов актиномицетов спороносные ветки расположены мутовками или пучками, чаще же они сидят на нити мицелия моноподиально.
Споры образуются двумя способами: фрагментацией или сегментацией. При фрагментации протопласт спороносной ветки дробится на 50—100 и более мелких комочков с базофильным и ядерным веществом. Комочки превращаются в споры, расположенные в спороносце длинной цепочкой. При сегментации спороносец разделяется поперечными перегородками на короткие сегменты палочковидной формы, которые округляются и превращаются в споры. Оболочка спор актиномицетов в зависимости от вида гладкая или бугристая, зубчатая, шиповидная, волосистая. Эти выросты на оболочке видны только в электронном микроскопе.
Большинство актиномицетов — мезофилы, но встречаются часто и термофилы. Почти все актиномицеты — аэрофилы. Многие виды актиномицетов образуют пигменты разного цвета и химической природы. Актиномицеты обладают большим и разнообразным набором ферментов, синтезируют разные вещества и часто выделяют их в среду в больших количествах. Среди этих веществ многие (витамины, аминокислоты, каротиноиды, токсины, фитогормоны и др.) обладают высокой физиологии, активностью.
Многие актиномицеты образуют разнообразные антибиотики (см.), такие, как стрептомицин, тетрациклины, нистатин, левомицетин, олеандомицин, эритромицин, неомицины, мономицин, митомицин, актиномицины, рубимицин. Актиномицеты продуцируют антибиотики, подавляющие иммуногенез и рост некоторых раковых клеток (см. Актиномицины).
Многие антибиотики из актиномицетов широко применяются не только в медицине, но и в животноводстве и растениеводстве как средства борьбы с инфекционными заболеваниями и для подкормки животных.
Классификация актиномицетов слабо разработана. Актиномицеты разбивают на обособленные роды и семейства. Кроме рода Actinomyces, в группу лучистых грибков включают роды Proactinomyces, Mycobacterium Mycococcus, Micromonospora, Actinopicnidium, Actinosporangium, Streptosporangium и др., Actinoplanaceae. Все они составляют единую таксономическую группу Actinomycetales, или лучистых грибов.