Амфолиты (от греч. amphoteros — и тот и другой, lytos — растворимый) — это амфотерные электролиты, т. е. вещества, молекулы которых содержат одновременно и кислотные, и основные группы, и поэтому в водных растворах диссоциируют и как кислоты с отщеплением водородных ионов Н +, и как основания с отщеплением гидроксильных ионов ОН-. К амфолитам относятся биологически важные вещества: аминокислоты (см.), пептиды (см.), белки (см.) и др. Кислотные свойства этих веществ обусловлены наличием в них карбоксильных групп СООН, а основные свойства — содержанием аминогрупп NH2. Диссоциацию молекул амфолитов в водном растворе можно представить следующей схемой:
где R — часть молекулы амфолита, остающаяся после отнятия от нее свободных амино- и карбоксильных групп.
Как видно из схемы, амфолиты в растворе находятся в виде диполярных ионов (амфионов), несущих одновременно положительные и отрицательные заряды, и в виде нейтральных молекул, находящихся в состоянии равновесия с диполярными ионами. Суммарный заряд диполярного иона в нейтральной среде определяется соотношением количества кислотных и основных групп и степенью их диссоциации.
В сильно кислой среде молекулы амфолитов заряжаются положительно:
в сильно щелочной — отрицательно:
Значение рН среды, в которой молекулы амфолитов электронейтральны, называют изоэлектрической точкой и обозначают pI. Для амфолита с преобладающими кислотными свойствами pI лежит в кислотной области (pI<7); для амфолита, у которого более выражены основные свойства, pI находится в щелочной области (рI>7). См. также Водородный показатель, Электролиты.