Атмосферное электричество — это совокупность взаимосвязанных электрических процессов и явлений в атмосфере. Атмосферное электричество обусловлено наличием в атмосфере электрических зарядов в виде ионизированных молекул и атомов, причем происхождение их различно для нижних и верхних слоев атмосферы. Механизм образования ионов заключается в отрыве электронов от нейтральных молекул и отчасти диссоциации их под действием ионизирующих факторов. В нижних слоях атмосферы — это эманации радиоактивных веществ, находящихся в почвенном слое, и космических частиц, в верхних — воздействие корпускулярных частиц и коротковолнового солнечного излучения. В результате совместных процессов на всех уровнях атмосферы обнаруживаются электрические поля, электрическая проводимость воздуха, электрические токи.
На высоте до 2 м напряженность электрического поля составляет 120 В/м и убывает с высотой; проводимость, обусловливаемая как самой средой, так и концентрацией и подвижностью легких ионов, λ—10-6 эл. ст. ед., плотность вертикального тока проводимости i—10-16 а/см2. Выше уровня тропосферы напряженность поля и проводимость возрастают. Кроме легких, наблюдаются средние и тяжелые ионы, образующиеся в результате осаждения на легких ионах нейтральных молекул воды или частиц аэрозолей. В этом же слое концентрация легких ионов составляет 700—800 в 1 см3, а средних и особенно тяжелых — в десятки раз больше. Униполярность (отношение положительных ионов к отрицательным) в ясную погоду составляет 1,2— 1,3, возрастая в горных условиях и при морском прибое; при распылении воды в горных реках и вблизи водопадов униполярность колеблется в пределах 0,2—0,25. Эти и другие электрические явления используются в медицине как в природных условиях, так и в специально сконструированных аппаратах (см. Гидроаэроионизация).
Физико-химические процессы, подобные наблюдаемым в верхних слоях атмосферы, имеют место и в нижних слоях атмосферы, вызывая, кроме образования молекулярных положительных и отрицательных ионов, еще атомарные — нейтральные и заряженные частицы кислорода и их соединения (О,О-, О3 и N2O); этим можно объяснить появление в нижних слоях атмосферы определенных концентраций озона и закиси азота — активных элементов, не безразличных для организма человека. См. также Атмосфера.