Лимфатические сосуды (vasa lymphatica)— это сосуды, проводящие лимфу от тканей в венозное русло. Лимфатические сосуды находятся почти во всех органах и тканях. Исключение составляют эпителиальный слой кожи и слизистых оболочек, хрящ, склера, стекловидное тело и хрусталик глаза, мозг, плацента и паренхима селезенки.
Начало формирования лимфатической системы у эмбриона человека относится к 6-й неделе развития, когда уже можно различить парные яремные лимфатические мешки. К началу 7-й недели эти мешки соединяются с передними кардинальными венами. Несколько позднее появляются все остальные лимфатические мешки. Рост лимфатических сосудов из первичных мешков осуществляется путем разрастания эндотелиальных выростов. Клапаны лимфатических сосудов закладываются на 2—5-м месяце утробной жизни в виде плоских кольцевых утолщений эндотелия.
Среди лимфатических сосудов различают: лимфатические капилляры; мелкие внутриорганные лимфатические сосуды; экстраорганные (так называемые отводящие) лимфатические сосуды; лимфатические сосуды, соединяющие лимфатические узлы; крупные стволы — поясничные (trunci lumbales dext. et sin.), кишечный (tr. intestinalis), подключичные (trr. subclavii dext. et sin.), бронхомедиастинальные (trr. bron-chomediastinales dext. et sin.), яремные (trr. jugulares dext. et sin.), формирующиеся из лимфатических сосудов соответствующих областей, и два лимфатических протока — грудной (ductus thoracicus) и правый (ductus lymphaticus dext.). Оба эти протока впадают соответственно слева и справа в место слияния внутренней яремной и подключичной вен.
Совокупность лимфатических капилляров является как бы истоком лимфатической системы. В лимфатические капилляры поступают из тканей продукты обмена веществ. Стенка капилляра состоит из эндотелиальных клеток, имеющих слабо выраженную базальную мембрану. Диаметр лимфатического капилляра превышает диаметр кровеносного капилляра. В органе выделяют поверхностную и глубокую сети лимфатических капилляров, связанные между собой. Переход лимфатических капилляров в последующие лимфатические сосуды определяется наличием клапанов. Наряду со значительными колебаниями калибра для лимфатических сосудов характерно наличие сужений в местах расположения клапанов. Мелкие внутриорганные лимфатические сосуды калибром 30—40 мк не имеют мышечной оболочки. У лимфатических сосудов калибром 0,2 мм и выше стенка состоит из трех слоев: внутреннего (tunica intima), среднего мышечного (tunica media) и наружного соединительнотканного (tunica adventitia). Клапаны лимфатических сосудов представляют собой складки внутренней оболочки. Количество клапанов в лимфатических сосудах и расстояние между ними варьируют. Расстояние между клапанами в мелких лимфатических сосудах равно 2—3 мм, а в крупных — 12—15 мм. Клапаны обеспечивают ток лимфы в одном направлении. В патологически расширенных лимфатических сосудах появляется недостаточность клапанов, при которой возможен ретроградный ток лимфы.
Количество лимфатических капилляров, вливающихся в отдельные мелкие собирающие лимфатические сосуды, колеблется от 2 до 9. Внутриорганные лимфатические сосуды образуют в органах широкопетлистые сплетения с различной формой петель. Нередко они сопутствуют кровеносным сосудам, образуя между собой поперечные и косые анастомозы. Из органа или части тела выходит несколько групп отводящих лимфатических сосудов, которые, сливаясь, направляются к регионарным лимфатическим узлам. Отводящие лимфатические сосуды тонкой кишки, проходящие в ее брыжейке, получили название млечных (vasa chylifera), так как они несут млечный сок (chylus).
Ток лимфы в лимфатических сосудах определяется сократительной способностью их стенки, механическим влиянием пассивных и активных движений и энергией лимфообразования. Давление в отводящих лимфатических сосудах меняется в связи с различным функциональным состоянием органа.
Лимфатические сосуды хорошо регенерируют. Через 3—20 недель перерезанные сосуды полностью восстанавливаются. Лимфатические сосуды, как и кровеносные, обладают собственными питающими их стенку сосудами (vasa vasorum). Иннервация лимфатических сосудов осуществляется нервными сплетениями, имеющимися в стенке сосуда; в адвентиции и среднем слое стенки найдены свободные нервные окончания.
Патология лимфатических сосудов — см. Грудной проток, Лимфангиома, Лимфангит, Лимфангиэктазия, Холангиома.