Характерное для рабовладельческого строя развитие жреческой, храмовой медицины нашло выражение в странах древнего Востока — Египте, Месопотамии (Вавилоне, Ассирии), Индии, Иране, Китае. Многочисленные медицинские сведения и указания, обнаруженные в египетских папирусах, наглядно показывают историческое соотношение храмовой, жреческой медицины и медицины светской, эмпирической. В папирусах, относящихся к периоду Древнего царства (около 3 тыс. лет до н. э.), преобладают практические указания — описания травм и операций, советы по родовспоможению, по применению различных лекарств. В папирусах Среднего царства (21—18 вв. до н. э.) встречаются наряду с практическими советами молитвословия, обращения к богам. В папирусах Нового царства (16—11 вв. до н. э.) религиозные моменты преобладают над светскими. Пример Египта свидетельствует о росте влияния и удельного веса храмовой, жреческой медицины вместе с усилением рабовладельческого строя.
Это подтверждает и история медицины Индии, Ассирии и других стран древнего Востока. В сохранившихся текстах индийских «Вед» (сборников бытовых предписаний) к собственно медицинским моментам (в более поздней их редакции) присоединены молитвословия, заклинания и т. п. Сильную сторону индийской медицины составляла гигиена. Гигиенические предписания в своде законов Ману относились в первую очередь к привилегированным кастам. Наряду с личной гигиеной существовали и элементы общественной гигиены. При раскопках в Мохенджо-Даро (провинция Синд) обнаружены следы благоустройства крупного древнеиндийского города — бассейны при отдельных домах, водопровод, канализация с трубами диаметром до 2 м и др.
Следы благоустройства обнаружены и при раскопках больших городов Месопотамии — Вавилона, Ниневии. Большое место в культуре ассиро-вавилонян, особенно более поздних веков, занимала вместе с религией астрология. Это нашло отражение в медицине. Одним из источников, характеризующих состояние медицинского дела в Вавилоне, является свод законов царя Хаммурапи (18 веке до н. э.), высеченный на большом базальтовом столбе. Статьи, касающиеся медицинского дела, отображают общественные отношения при рабовладельческом строе и положение врача — вознаграждение за излечение и кару в случае неудачного лечения. За проведенную операцию устанавливалось различное вознаграждение серебром (по весу) в зависимости от общественного положения пациента по трем категориям: «человек» (рабовладелец), свободный бедняк или вольноотпущенник и, наконец, раб. За повреждение глаза у «человека» врачу отрезали пальцы. За повреждение глаза у раба врач обязывался возместить владельцу раба половину его стоимости, а в случае смерти раба врач должен был возместить потерю равноценным рабом.
Сходные черты отмечаются в медицинском деле других рабовладельческих государств древнего Востока. Вместе с тем имеющиеся данные свидетельствуют о наличии в древнем мире многих конкретных медицинских знаний, накопленных в результате многовекового развития опыта врачей и народов. Медицина в древнем Китае характеризовалась наряду с вниманием к лечебному делу проведением мероприятий по предупреждению заболеваний: оспопрививание в виде вариоляции (прививки натуральной оспы), некоторое благоустройство населенных мест, внимание к личной гигиене и др. Это направление древнекитайской медицины нашло отражение в литературе — в трудах врачей и других ученых, законодательстве и др.
Наибольшего развития медицина рабовладельческого общества достигла в период античности — от 2 тысячелетия до н. э. по 5 веке н. э. в древней Греции и Риме. Медицина в древней Греции по сравнению с медициной стран древнего Востока испытала относительно меньшее влияние религии и жрецов. Большое внимание уделялось в Греции физическим упражнениям, закаливанию, личной гигиене. Античные скульптуры отразили культ здоровья и красоты.
Борьба материалистических и идеалистических течений в философии находила отражение и в медицине. Лечебные заведения древней Греции существовали как при храмах, так и в форме светских учреждений, связанных с ремесленными медицинскими школами. Из такой школы на острове Кос (у берегов Малой Азии) вышел знаменитый врач древности Гиппократ (5—4 вв. до н. э.). И. П. Павлов назвал Гиппократа «гениальным наблюдателем человеческих существ». Гиппократ описал ряд заболеваний, их симптомы, течение, прогнозы при них. В своей классификации людей по четырем «темпераментам» в зависимости от преобладания одного из «соков» (сангвиники, флегматики, холерики, меланхолики) Гиппократ «уловил в бесчисленных вариантах человеческого поведения основные, капитальные черты» (И. П. Павлов).
В дальнейшем клиницисты разных времен и стран, в том числе отечественные, не раз обращались к положительным традициям Гиппократа.
Самое имя его стало нарицательным обозначением врача. Гиппократ учитывал влияние на здоровье человека условий внешней среды: климата, почвы, воды, питания, образа жизни в целом. Гиппократ ставил вопрос о поведении врача у постели больного, о врачебной этике.
Все эти черты характерны не только для Гиппократа лично, но и для уровня, достигнутого древнегреческой медицины в целом, основная сильная сторона которой заключалась в диалектическом подходе к явлениям. Этот подход предупреждал врачей против односторонних метафизических увлечений и ошибок, которых было немало в последующем развитии медицины. Слабая сторона древнегреческой медицины заключалась в невысоком уровне анатомо-физиологических сведений, в ряде ошибочных представлений.
Медицина вместе с различными отраслями естествознания получила большое развитие в Александрии, центре завоеванного Александром Македонским Египта. Здесь, в «эллинистическом Египте», при преобладающем влиянии греческой культуры отмечены большие успехи анатомо-физиологических знаний и в связи с ними хирургической деятельности [Герофил, Эразистрат (4—3 вв. до н. э.) и др.].
Учеником Александрийской школы был Гален (129—200, по другим источникам 131—201), впоследствии виднейший римский врач. Гален совершил открытия в области анатомии, физиологии, лекарствоведения («галеновы препараты»), проводил клинические наблюдения (» частности, над пульсом). Но, следуя, в отличие от Гиппократа, идеалистическим философским системам древности, Гален значительно снизил ценность своих открытий; он подчинил их надуманным представлениям, например о «пневме» — нематериальной силе, распадающейся в организме на «духов», и др. В средние века положительные стороны учения и открытия Галена, его экспериментальный метод были забыты, порочные же стороны учения Галена схоласты-церковники возвели в незыблемую догму («галенизм»).
За два с половиной века до Галена в Риме работал врач Асклепиад (124—56 до н. э.) — последователь материалистических взглядов. Его ученики и продолжатели оказали влияние на дальнейшее развитие элементов климато- и бальнеотерапии, физиотерапии, лечебных физических упражнений.
В централизованном римском рабовладельческом государстве существовали, в отличие от раздробленной на города-общины древней Греции, некоторые черты государственной медицинской деятельности. В римской армии были военные врачи-профессионалы и военно-медицинская организация (военные госпитали — валетудинарии и др.). В Риме были созданы санитарные сооружения — водопровод, канализация (клоака), крупные бани (термы), частично сохранившиеся до настоящего времени. Имелись законы о санитарном благоустройстве (захоронениях, питьевой воде); специальные чиновники наблюдали за их выполнением. В провинциях Римской империи наряду с другими представителями колониальной администрации функционировали архиатры (главные врачи), которые осуществляли наблюдение за медицинской службой в войске, за деятельностью других врачей.