В СССР установлено 16 серологических типов лептоспир, патогенных для человека. Основным источником инфекции являются мышевидные грызуны. Лептоспиры попадают в организм человека чаще всего через кожу и распространяются гематогенно. Заражение происходит при купании в инфицированной лептоспирами воде, при хождении босиком в заболоченной местности. Возможен и алиментарный путь заражения при употреблении инфицированной воды или молока от животных, больных иктерогемоглобинурией. При попадании лептоспир в субарахноидальное пространство возникает лептоспирозный менингит или менингоэнцефалит. Анатомически выражены явления серозного или гнойного менингита, нередко с субарахноидальпыми кровоизлияниями.
Клинически развитию менингита предшествуют лихорадка, озноб, боли в мышцах, головные боли, сыпи, герпес, сосудистые нарушения. Через несколько дней остро развиваются менингеальные симптомы с резкими головными болями и рвотами. Лептоспирозный менингит имеет чаще серозный характер, но может быть и гнойным. Давление спинномозговой жидкости повышено, содержание белка умеренно увеличено, плеоцитоз от 20 до 500 клеток в 1 мм3; клетки — преимущественно лимфоциты. Наблюдается и нейтрофильный плеоцитоз, достигающий нескольких тысяч клеток. Содержание сахара в пределах нормы. Люмбальная пункция облегчает состояние больных. Симптомы менингита могут сочетаться с парезами черепно-мозговых нервов, пирамидными симптомами, парезами конечностей и др. Течение лептоспирозного менингита 5—20 дней, но санация спинномозговой жидкости и восстановление очаговых симптомов наступают позднее. Прогноз благоприятный. Длительно выражен постинфекционный астенический синдром. Диагноз подтверждается эпидемиологическими данными и реакцией агглютинации с культурой лептоспиры. Рекомендуются дегидратационное лечение (внутримышечные инъекции 25% раствора сернокислой магнезии, внутривенные вливания 40% раствора глюкозы), инъекции пенициллина, симптоматические средства. Показан строгий постельный режим и молочно-растительная диета.