Диагноз ставится на основе комплексного (клинического и лабораторного) обследования больного и подробных анамнестических сведений (в которых отражены условия жизни, воспитания и обучения больного и данные педагогических характеристик). У взрослых больных важно учесть сведения производственной характеристики. Для установления уровня интеллектуального развития наряду с клиническими наблюдениями используют и результаты психологического обследования. За рубежом для определения степени интеллектуального дефекта применяют различные тесты возрастной психометрии и устанавливают так называемый коэффициент одаренности. Но диагностика олигофрении только на основании данных психометрии может привести к диагностическим ошибкам. Диагноз олигофрении правильно устанавливается только путем анализа клинических, педагогических и лабораторных данных, основанных на учете не только умственного развития, но и особенностей личности и соматического состояния больного.
Для определения клинической формы олигофрении необходимо учесть, какие причины ее обусловили, каковы преобладающие клинические синдромы и их течение. Большое диагностическое значение имеют физические признаки недоразвития, особенности телосложения и моторики, данные психологического, биохимического, серологического и электрофизиологического обследования.
Отграничение олигофрении от деменции при прогредиентных мозговых заболеваниях (эпилепсия, шизофрения, прогрессивный паралич и другие органические мозговые заболевания) обосновывается особенностями структуры слабоумия, типичными для той или иной нозологической формы, и совокупностью других клинических проявлений. Нельзя включать в группу олигофрений болезнь Геллера (Н. Heller), которая начинается позже (на 3-м или 4-м году жизни), после периода более или менее нормального психического развития. Болезнь Геллера обычно начинается дизартрией, и постепенно дети перестают говорить и понимать речь; педагогический прогноз неблагоприятен. Дифференциальный диагноз следует проводить также с более близкими к норме, но внешне сходными с олигофренией проявлениями сниженной интеллектуальной продуктивности. Такого рода сниженная продуктивность может быть обусловлена рядом причин: педагогическая запущенность детей, лишенных правильного воспитания и обучения; соматическая ослабленность детей, страдающих хроническими инфекциями, интоксикациями: нарушение темпа психического развития и задержка развития на более ранней стадии (инфантилизм); психопатические и невротические состояния, а также патологические изменения психики, наблюдаемые у детей в резидуальном периоде мозговых инфекций и травм; локально обусловленные дефекты развития речи.