Ожоги обычно являются результатом несчастного случая; убийство (обваривание детей, поджигание при помощи горючих жидкостей людей, находящихся в бессознательном состоянии, и др.) и самоубийство (самосожжение) встречаются редко. Возможны случаи сожжения трупов или их частей с целью скрытия преступления.
В подавляющем большинстве случаев смерть от ожога наступает в первые сутки от шока, и при вскрытии трупа обнаруживают лишь признаки внезапной смерти. При наступлении смерти через несколько дней после ожога обнаруживают полнокровие и отек мозга и легких, множественные кровоизлияния и тромбоз сосудов в желудочно-кишечном тракте, иногда в почках, надпочечниках, дистрофические изменения в паренхиматозных органах и в нервных клетках различных отделов ЦНС. Описано образование острых язв желудка и двенадцатиперстной кишки. Почечные канальцы забиты гемоглобиновыми цилиндрами. Местные изменения на трупах во многом зависят от происхождения ожогов, их степени и времени, прошедшего с момента ожога до смерти.
В случае длительного воздействия на труп высокой температуры происходит его обугливание: верхние и нижние конечности вследствие теплового окоченения мышц сгибаются в суставах (труп принимает «позу боксера»), кожа местами лопается, кожные покровы могут обгорать до мышц и костей, суставы вскрываются, кости становятся очень хрупкими и легко ломаются. Такие посмертные разрывы кожи и переломы костей иногда принимаются за прижизненные. Могут нарушаться целость костей черепа и образовываться эпидуральные гематомы, что иногда приводит к ошибочным выводам о прижизненности повреждений черепа; внутренние органы и скелетная мускулатура становятся как бы обваренными, светло-глинистого оттенка.
Нередко приходится решать вопрос о прижизненном или посмертном происхождении ожога. На прижизненность ожогов указывают признаки, свидетельствующие о зажмуривании глаз при воздействии высокой температуры: светлые (незаконченные) складки кожи вокруг глаз и на лбу, неповрежденные глазные яблоки и конъюнктива; наличие копоти в дыхательных путях, вплоть до мельчайших разветвлений бронхов; изменения со стороны эластического каркаса бронхов (при прижизненном вдыхании горячего воздуха); наличие карбоксигемоглобина в крови; наличие на коже пузырей, содержащих экссудат и лейкоциты; наличие на местах расположения струпов сети сосудов, наполненных свернувшейся кровью, а также кровоизлияний в струн.
Исследование трупов лиц, подвергшихся действию высокой температуры, следует начинать с осмотра одежды или ее остатков. При осмотре трупа надо обращать внимание на расположение ожогов, которое может указывать на механизм их происхождения (например, направление потеков при действии горячих жидкостей и т. п.). На поверхности обожженных участков могут быть обнаружены частички вещества, вызвавшего ожог, или продукты его сгорания. В случае обугливания трупа возникает необходимость его опознания. С этой целью используют сохранившиеся кости (особенно зубы), части одежды, обуви и др. (см. Идентификация личности). Обязательно проведение дополнительных исследований: гистологических, бактериологических (при смерти от инфекции), спектрального исследования крови на карбоксигемоглобин, судебно-химического (при химических ожогах). Несмертельные ожоги и их последствия (обширные рубцы, ограничивающие движения, и др.) квалифицируются в соответствии с правилами определения степени тяжести телесных повреждении.