Диагностика. В клинической диагностике гнойного плеврита используются те же методы и учитываются те же изменения, что и при экссудативном плеврите вообще. Окончательную уверенность в диагнозе дает пробная пункция, обнаруживающая гнойный характер экссудата. У некоторых больных плеврит при базальной локализации может симулировать картину острого живота (см. Псевдоабдоминальный синдром) и служить поводом к неоправданному оперативному вмешательству в брюшной полости. Подобную ошибку наиболее надежно предупреждает рентгенологическое исследование. Очевидна также ценность подробного расспроса таких больных об особенностях течения их заболевания, жалобах и т. д., хотя эти данные имеют лишь относительное значение. Известную диагностическую трудность может представить начавшееся нагноение гемоторакса (см.).
Данные перкуссии и аускультации, говорящие о выпотном плеврите, приобретают ряд особенностей у больных с пиопневмотораксом и с осумкованными эмпиемами. При пиопневмотораксе верхняя граница тупости обычно располагается горизонтально, независимо от положения тела больного; выше ее определяется тимпанический звук (со звонким оттенком при напряженном пиопневмотораксе). В зависимости от количества газов в плевральной полости легочный звук на стороне поражения может вообще не выявляться или определяться только в участках спаяния париетального и висцерального листков плевры. При наличии выраженного спаечного процесса, отграничившего гнойную полость, участки притупления имеют различную локализацию, размеры и очертания, что создает очевидные затруднения при диагностической оценке данных перкуссии.
Дыхание в области распространения газа обычно не проводится, а при встряхивании больного нередко слышен шум плеска (succussio Hippocratis). При пиопневмотораксе, открытом в бронх, последний симптом может не определяться, если полость хорошо опорожняется через бронх, но зато нередко слышно бронхиальное дыхание типа амфорического или даже металлического, характеризующееся громким топом.
У больных хронической эмпиемой плевры важное диагностическое значение имеет также описанный выше внешний вид, изменения пальцев рук и т. д. В отличие от больных острой эмпиемой плевры, для них характерны также различной степени западение, деформация и ограничение дыхательных экскурсий грудной клетки обычно на стороне поражения: эта половина грудной клетки обычно сужена за счет скашивания ребер и наложения их одного на другое (при недостаточном сближении ребер межреберья втянуты); наблюдается сколиоз грудного отдела позвоночника с выпуклостью в здоровую сторону (редко в больную); плечо на стороне эмпиемы опущено, а внутренний край лопатки отстоит. Нередко в поздних стадиях тотальной и верхнедолевой хронической эмпиемы наблюдаются ограничения функции соответствующего плеча. У большинства больных при пальпации определяется выраженный фиброз мягких тканей грудной стенки на стороне поражения. В обязательный комплекс клинического исследования больных эмпиемой плевры входят также общепринятые методы изучения состояния их внутренних органов: электрокардиография, анализы крови, мочи и т. д. Особенно тщательно проводится обследование дыхательной функции (см. Дыхание, Легкие).