Значительную роль в развитии плеврита играют пути проникновения инфекции (лимфогенный, гематогенный, контактный), патофизиологические механизмы плевральной экссудации и реакция плевры на идентичный раздражитель.
Экссудативно-воспалительная реакция плевры связана с повышенной проницаемостью кровеносных и лимфатических капилляров кортикального слоя легких и самой плевры, пропускающих жидкую часть крови в межтканевые щели поверхностных слоев плевры и оттуда вследствие отрицательного давления в плевральную щель.
В образовании, накоплении и рассасывании выпота имеют значение степень воспалительной экссудации из висцерального листка плевры, наличие отрицательного давления в плевральной полости и способность оставшихся неизмененными отделов плевры к всасыванию выпота и последующему поступлению его в центральные лимфатические коллекторы. В начальных стадиях плеврита экссудация увеличена, а резорбция уменьшена.
Торможение всасывания экссудата на высоте плеврита обусловлено сдавлением лимфатических сосудов и нарушением их функций, закрытием устьиц и люков между мезотелиальными клетками выпадающиим фибрином, нарушением дыхательных экскурсий легкого, играющих роль насоса, и ослаблением деятельности сердца. Окончание процесса экссудации связано с прекращением поступления в плевральную полость инфекции и токсинов. Поэтому при обсеменении плевры туберкулезными бугорками, а также при проникновении гнойной или гнилостной инфекции процессы экссудации затягиваются, а процесс резорбции нарушается на более длительные сроки.
В возникновении плеврита большую роль играют первичные очаги инфекции и состояние общей и местной реактивности. Пара-пневмонические серозные плевриты являются чаще безмикробным осложнением пневмонии и развиваются вследствие вовлечения плевры в перифокально-воспалительную реакцию. Метапневмонические плевриты, являясь микробным осложнением пневмоний, развиваются при значительном понижении общей и местной реактивности в связи с массовым поступлением бактерий в плевральную полость.
Экссудативно-воспалительная реакция плевры нередко осложняет злокачественные новообразования, накопление выпота обусловлено в таких случаях лимфостазом и повышенной проницаемостью кровеносных и лимфатических сосудов плевры.