Позвоночные, или черепные (Vertebrate, или Craniata),— это один из подтипов типа хордовых (Chordata). В отличие от так называемых беспозвоночных, не являющихся определенной систематической категорией, и других представителей типа хордовых, Позвоночные характеризуется более сложной организацией всех систем органов. У большинства позвоночных тело поделено на три отдела: голову, туловище и хвост, а у наземных позвоночных обособляется четвертый отдел — шея; на теле образуются парные придатки — органы движения — конечности. Во внутреннем скелете позвоночных (кроме низших рыб) в процессе развития хорда вытесняется позвонками, в переднем отделе обособляется череп. ЦНС у позвоночных состоит из головного и спинного мозга. Кровеносная система замкнутого типа и состоит из сосудов и сердца, приводящего кровь в движение.
Подтип позвоночных делят на 6 классов: круглоротые, или бесчелюстные (Agnatha), рыбы (Pisces), земноводные (Amphibia), пресмыкающиеся (Reptilia), птицы (Aves) и млекопитающие (Mammalia). Первые два класса — водные позвоночные, остальные — наземные позвоночные. Круглоротые характеризуются отсутствием челюстей и парных конечностей, типичными жаберными мешками, хрящевым скелетом и постоянной хордой. У рыб (см.) имеются парные и непарные плавники; жаберные лепестки расположены снаружи на жаберных дугах, сердце двухкамерное, скелет хрящевой или костный. Земноводные дышат в личиночном состоянии жабрами, взрослые дышат легкими и поверхностью кожи; сердце трехкамерное, конечности пятипалые. Пресмыкающиеся имеют роговой покров из чешуи и щитков, дыхание легочное, сердце у большинства трехкамерное с обеими дугами аорты. У птиц (см.) передние конечности преобразованы в крылья, тело покрыто перьями, имеется ряд морфологических особенностей как следствие приспособления птиц к полету; сердце четырехкамерное, с одной (правой) дугой аорты. Температура тела постоянная. Для млекопитающих (см.) характерны: волосяной покров, кожные молочные железы для выкармливания молодняка, развитая нервная система, зубы дифференцированы на резцы, клыки и коренные, сердце четырехкамерное с одной (левой) дугой аорты, постоянная температура тела. Многие из позвоночных (рыбы, птицы, млекопитающие) служат для человека источниками пищи и других ценных продуктов (см. Домашние животные, Промысловые животные). Ряд позвоночных приносит вред человеку или как ядовитые животные (см.) — пресмыкающиеся, некоторые рыбы,— или как источники возбудителей болезней [рыбы, птицы, из млекопитающих особенно грызуны (см.)]. См. также Зоонозы.