Птицы (Aves) — это класс позвоночных животных, насчитывающий около 8600 видов. На территории СССР известно около 700 видов птиц — представителей 26 отрядов, в том числе более половины видов входят в отряд воробьиных.
Полет — основной способ передвижения птиц — наложил определенный отпечаток на строение птиц и обусловил сходство общей организации у многочисленных представителей этого класса. Тело птиц имеет обтекаемую форму. Гладкая поверхность плотно прилегающего к телу оперения уменьшает сопротивление при движении в воздухе. Легкий перовой покров служит вместе с тем хорошим термоизолятором; отдельные группы перьев (маховые на крыльях и рулевые, образующие хвост) обеспечивают возможность полета. Особое развитие получила мускулатура, приводящая в движение крылья, что повлекло за собой значительное увеличение грудной кости и образование высокого гребня грудины (киля). Скелет птиц легок и вместе с тем прочен. Легкость обусловлена воздухоносностью многих полых костей, крепость — сращением отдельных частей скелета. Зубы у птиц отсутствуют; функцию их выполняют клюв и желудок. Дыхание усиливается наличием особых воздушных мешков, соединенных с легкими.
Птицам свойственны дальние сезонные миграции и наряду с этим характерна строгая привязанность к участкам гнездования в определенных местах обитания, где птицы размножаются путем откладки яиц, покрытых твердой известковой скорлупой.
Птицы играют значительную роль в жизни человека как поставщики ценных продуктов — пуха, пера, мяса, яиц.
Медицинское значение птиц многообразно. У птиц встречается более 50 возбудителей болезней, патогенных для человека. Птицы являются источниками возбудителей комариных энцефалитов (см.) и энцефаломиелитов (см.), орнитоза (см.), некоторых гельминтозов. Для возбудителей таких болезней, как клещевой энцефалит, сальмонеллезы (см.), токсоплазмоз (см.), листериоз (см.), птицы играют роль дополнительных хозяев, которые наряду с млекопитающими поддерживают существование в природе очагов соответствующих заболеваний (см. Природная очаговость). Возбудителей некоторых болезней птицы в состоянии переносить механически. Птицы могут также играть определенную роль в рассеивании зараженных эктопаразитов.
Значительная часть опасных для человека болезней, известных у птиц, относится к числу трансмиссивных. Циркуляция возбудителей в очагах осуществляется чаще всего комарами (см.), реже клещами (см.). В связи с этим наибольшее значение приобретают птицы, обитающие вблизи от воды или собирающие корм и гнездующиеся на земле в лесной подстилке. Очаги нетрансмиссивных болезней чаще всего связаны с птицами, гнездящимися большими и плотными колониями. Вследствие значительной подвижности птиц могут выносить инфекцию за пределы очага и, что особенно важно, заносить ее из природных очагов в населенные пункты, где она может легко распространяться среди домашних птиц и птиц-синантропов, в частности голубей (например, орнитоз) или чаек в окрестностях рыбных промыслов (например, заражение лентецом).
Заражение человека от птиц происходит трансмиссивным путем (чаще через комаров), аспирационно (через зараженную пыль в местах гнездования), при уходе за птицами, обработке их тушек (орнитоз), алиментарным путем — при употреблении мяса, яиц, воды, загрязненной испражнениями птиц (сальмонеллезы, токсоплазмоз), через кожу — при непосредственном контакте с зараженной птицей (микозы).
Во время сезонных миграций птицы переносят возбудителей различных болезней на дальние расстояния. Так, при помощи птиц энцефалит долины Муррей из северных тропических районов в Австралии проникает в южную субтропическую часть; чайки и чистики переносят патогенных сальмонелл с мест зимовки в Ютландии на места гнездования в Швеции. Переносу птицами патогенных возбудителей на дальние расстояния уделяет большое внимание Всемирная организация здравоохранения.