Полиартрит ревматический экссудативный (острый, подострый) характеризуется картиной острого или подострого синовиоартрита: острыми болями в одном-трех суставах, их опуханием, иногда покраснением кожи, резким или значительным болевым ограничением подвижности воспаленных суставов, быстрым и значительным повышением температуры, нейтрофильным лейкоцитозом, ускорением РОЭ и другими лабораторными показателями острого воспалительного процесса. При ревматизме чаще поражаются крупные и средние суставы конечностей (коленные, голеностопные, локтевые, лучезапястные, плечевые), реже — мелкие суставы кистей, тазобедренные, суставы позвоночника. Чаще поражаются симметричные суставы. Для ревматизма характерна летучесть артрита, т. е. сравнительно быстрое стихание воспаления в одних и появление воспаления в других суставах, а также доброкачественный характер течения артрита: воспаление заканчивается без клинически обнаруживаемых остаточных явлений артрита (внутрисуставные спайки, тугоподвижность и т. д.) и без остеопороза суставных отделов кисти, чем этот артрит хорошо отграничивается от инфекционного неспецифического полиартрита.
Микробная флора в суставном экссудате всегда отсутствует, что свидетельствует об аллергическом происхождении ревматического артрита.
Для подострой формы ревматического полиартрита характерны: запаздывание появления симптомов артрита по сравнению с ранее возникшим лихорадочным состоянием, слабее выраженная воспалительная реакция со стороны суставов и меньшее ограничение физической подвижности в них, ограниченные общие показатели воспалительного процесса (лейкоцитоз, ускоренная РОЭ, диспротеинемия и др.). Для ревматического артрита весьма характерна быстрая положительная реакция на обычные, тем более стероидные, антиревматические препараты; их эффективность выше при острых и ниже при подострых формах ревматического артрита.
Для диагностического разграничения ревматического и инфекционного неспецифического (эволютивного) полиартрита, который вначале часто принимают ошибочно за ревматический, могут быть использованы диагностические критерии этих артритов (см. ниже Дифференциальный диагноз).