Биогенетический закон (от греч. bios — жизнь и genesis — происхождение, развитие) — закономерные соотношения между индивидуальным развитием организма (онтогенезом) и его развитием в течение эволюционного процесса (филогенезом). Впервые соображения о прохождении высшими животными стадий, соответствующих организации низших, высказал Меккель (J. Meckel) в начале 19 века. К. М. Бэр утверждал (1828), что зародыши высших форм подобны не взрослым низшим животным, но их зародышам, и показал последовательность появления признаков во время эмбрионального развития: сначала развиваются признаки типа, потом класса, рода, вида (закон Бэра). Ч. Дарвин считал, что зародыши и личинки многих животных указывают на строение их прародителей во взрослом состоянии. В 1866 г. Геккель (Е. Haeckel) сформулировал свой «основной биогенетический закон»: зародышевое развитие данной формы есть краткое повторение филогенетического развития. Касаясь эмбрионального развития человека, Геккель указал, что яйцевая клетка соответствует простейшему организму, стадия гаструлы имеет сходство с кишечнополостными, более поздняя — с червеобразными животными; далее у зародыша человека появляются жаберные щели и дуги, свойственные рыбам. Геккель различал палингенезы — эмбриональные повторения признаков, унаследованных от отдаленных предков (например, жаберные щели зародыша человека), и ценогенезы — признаки, развивающиеся как приспособление к эмбриональной жизни (например, амнион, аллантоис, хорион зародышей высших наземных позвоночных и человека).
В дальнейшем накопились факты, противоречившие основному биогенетическому закону, и эмбриологи перестали искать причину развития в предшествовавшей истории вида. Эволюционное направление в эмбриологии получило новое развитие в трудах А. Н. Северцова, разработавшего теорию филэмбриогенеза, т.е. теорию эволюции путем изменения индивидуального развития, благодаря которой стало возможным проанализировать пути возникновения признаков взрослых животных.
См. также Онтогенез, Филогенез, Эволюционное учение.