Чума является типичным зоонозом. Заражение человека происходит при нападении на него блох, паразитирующих на больных животных. В дальнейшем, в случае осложнения чумной пневмонией, болезнь может передаваться от человека к человеку воздушно-капельным путем. Включение человека в эпидемическую цепь является случайным, возникающие среди людей вспышки всегда имеют своим источником чумные эпизоотии.
К P. pestis восприимчив широкий круг млекопитающих, однако далеко не все из них играют существенную роль в поддержании и распространении чумной инфекции. Эпизоотологическая значимость того или иного вида определяется восприимчивостью к возбудителю, особенностями жизнедеятельности, плотностью и численностью популяций и др.
Несмотря на то, что в естественных условиях наблюдается инфицирование некоторых домашних и диких копытных животных, как и случаи заражения от них людей (в частности, от верблюдов), какой-либо роли в поддержании эпизоотии они не играют. Более чувствительны к чуме некоторые насекомоядные и хищные животные (землеройки, ежи, лисицы, кошки и др.). Однако и они не имеют самостоятельного значения в поддержании эпизоотии.
Существование природных очагов чумы связано с грызунами, высокая восприимчивость которых, сочетающаяся с большой их численностью и высокой плотностью популяций, обеспечивает постоянную циркуляцию возбудителя в стаде животных.
Роль синантропных крыс и мышей и паразитирующих на них блох в возникновении чумы среди людей была установлена в конце 19 века.
Длительное время господствовало мнение, что резервуаром инфекции являются синантропные крысы. Д. К. Заболотный высказал мысль о том, что чума может быть эндемичной в районах, где крысы отсутствуют. Доказав природную очаговость (см.) чумы, Д. К. Заболотный положил начало развитию эпизоотологии этой инфекции. В настоящее время общепризнано, что заболевания синантропных грызунов и связанные с ними заражения людей являются результатом заноса инфекции из природных очагов.
Грызуны как носители чумы подразделяются на основных и второстепенных (Б. К. Фенюк). Участие в эпизоотическом процессе первых обеспечивает существование природных очагов. Вторые вовлекаются в уже текущую на основных носителях эпизоотию, но и они могут иметь важное, хотя и временное, эпидемиологическое значение.
Основные носители характеризуются высокой и стабильной численностью, широким и непрерывным расселением на больших пространствах; норы их глубоки, что обеспечивает постоянство температуры и влажности воздуха — факторов, благоприятствующих развитию переносчиков — блох.
Для второстепенных временных носителей свойственны меняющаяся численность популяции, очаговость расселения, небольшая глубина нор (Ю. М. Ралль).
К числу основных носителей чумы на территории СССР относятся: малый суслик, серый, длиннохвостый и сибирский сурки, полуденная и большая песчанка. Второстепенными носителями являются обыкновенная «домовая» мышь, обыкновенная полевка и др.
Природные очаги могут быть моногостальными, если эпизоотия поддерживается на одном виде животных, или полигостальными, когда в процесс вовлекается несколько видов. Природные очаги чумы имеются на всех материках, исключая Австралию.
От больных животных здоровым возбудитель передается через блох, в организм которых он попадает при кровососании. В желудке блохи P. pestis размножается и образует комочки, которые, склеиваясь, закрывают вход в желудочно-кишечный тракт (так называемый чумной блок). При последующем кровососании кровь не может пробить блок и возвращается в ранку от укуса вместе с отмытыми от комочка микробами.
Возможность выступать в роли переносчика возбудителя чумы установлена для большого количества видов и подвидов блох. Однако значение отдельных видов может существенно варьировать в зависимости от географического расположения очага, а в самом очаге — от времени года. Это связано с тем, что способность данного вида к размножению, активность нападения и сосания крови и другие проявления жизнедеятельности, которыми определяется их так называемый инфекционный потенциал, контролируются существенным образом температурой и влажностью воздуха.
Наиболее активным переносчиком чумы являются блохи из рода Xenopsilla, паразитирующие на крысах, песчанках и других грызунах. Доминирующее значение в тропических очагах крысиной чумы (Индия, Китай) играет крысиная блоха Xenopsilla cheopis. Заражение человека может произойти не только при нападении зараженных блох, но и при непосредственном контакте с больными грызунами, в результате попадания заразного материала в кожные ранки и на слизистые оболочки снятие шкур с трупов тарбаганов, прирезка больного верблюда и разделка туши и т. п.).
Заболевания чумой людей всегда имеют исходным пунктом остро текущую эпизоотию среди грызунов. Укус зараженной блохи и попадание заразного материала на кожу или слизистые оболочки обусловливают развитие бубонной (реже септической) формы чумы. Больной с неосложненной бубонной формой практически не представляет опасности, так как он не выделяет возбудителя во внешнюю среду. Даже в отделяемом из вскрывшихся бубонов P. pestis либо вовсе отсутствует, либо содержится в очень небольшом количестве. При превращении бубонной формы в бубонно-септическую, которая характеризуется бактериемией, при наличии в помещении блох, больной может стать источником дальнейшего распространения инфекции. Особую опасность представляют больные легочной формой чумы, которые при кашле выделяют в воздух огромное количество капелек мокроты, содержащих Р. pestis. Проникновение этих капелек в дыхательные пути людей, окружающих больного, вызывает у них развитие первичной легочной чумы.
Появление в ходе эпидемии легочных форм чумы генетически связано со случаями бубонной или бубонно-септической форм чумы, осложнившихся вторичной чумной пневмонией. Основным путем передачи чумы от человека человеку является воздушно-капельный. Зараженные предметы если и могут играть какую-нибудь роль в распространении возбудителя, то крайне ограниченную и непостоянную, так как Р.
pestis весьма чувствительна к высушиванию и быстро погибает во внешней среде. По этой же причине, по-видимому, невозможна и пылевая инфекция, в связи с чем реальная опасность заражения ограничивается непосредственной близостью к больному (радиус 1,5—2 м), т. е. зоной, где еще существует капельная фаза аэрозоля. Поскольку в предагональном и атональном состоянии у больных легочной чумой, как правило, бывает бактериемия, больные при наличии в помещении блох могут стать источником возникновения бубонных форм.
Высокая контагиозность легочной чумы обусловливает быстрое распространение заболевания как в пределах того населенного пункта, где она возникла, так и в населенных пунктах, связанных с ним путями сообщения, куда ее заносят люди, находящиеся в инкубационном периоде.
На ход эпидемии и ее масштабы существенное влияние оказывают социальные факторы. Заболевания легочной чумой возникают среди людей, живущих в стесненных, антисанитарных условиях. Несвоевременность выявления и изоляции больных в результате слабо развитой сети медицинских учреждений способствует распространению заболеваний.
Как правило, вспышки легочной чумы приходятся в данной местности на те времена года, погодные условия которых вынуждают население проводить большую часть времени в стенах жилищ (холодная или, наоборот, очень жаркая погода).
В СССР чума не регистрируется уже много лет.