Череп обладает определенной степенью эластичности и может перенести значительную травму без нарушения целости костей. Однако при этом возможны выраженные повреждения самого мозга. В механизме возникновения переломов имеют значение: сфероподобная форма черепа, неодинаковая эластичность его отдельных частей, неравномерное распределение костных массивов и особенности посадки черепа на позвоночник. Неравномерность толщины различных отделов свода черепа, направление отпечатков артериальных сосудов и венозных синусов на поверхности костей и диплоических вен в их толще до известной степени обусловливают топографию переломов свода. Локализация переломов основания черепа обусловлена в первую очередь чередованием массивных отделов кости с истонченными, обилием отверстий для входа и выхода вен, артерий и нервов и наличием воздухоносных пазух.
Под влиянием давления на ограниченный участок свода черепа кость его прогибается; при этом растяжению подвергается внутренняя костная пластинка, которая и ломается в первую очередь. При дальнейшей деформации черепа происходит перелом и наружной пластинки и, наконец, полный перелом всего поперечника кости.
Переломы черепа подразделяются на переломы свода (средние и верхние отделы) и переломы основания черепа. Последние делят на переломы парабазальных отделов черепа (нижние отделы свода и прилегающие к ним отделы основания черепа) с повреждением придаточных пазух носа и уха и переломы среднего отдела основания черепа. Выделение переломов парабазальных отделов черепа обусловлено возможностью проникновения инфекции в полость черепа через воздухоносные придаточные пазухи носа и уха, особенно в тех случаях, когда образуется сообщение между субарахноидальным пространством и наружной средой в виде ликворного свища с истечением ликвора через нос (ринорея) или ухо (оторея). Такие переломы черепа с образованием сообщения между полостью черепа и воздухоносными пазухами носа и уха с наличием ринореи и отореи включают в группу закрытых черепно-мозговых травм, поскольку при этом отсутствуют повреждения кожных покровов; по существу они являются открытыми проникающими в субарахноидальное пространство повреждениями, при которых возможно инфицирование ликворных пространств.
С морфологической точки зрения различают следующие виды переломов черепа: трещины и щелевые переломы, оскольчатые переломы, переломы с дефектом кости, дырчатые переломы, расхождение швов.