При всем разнообразии клинических проявлений острые энцефалиты имеют и ряд общих черт, позволяющих распознать энцефалитический процесс.
Общеинфекционные симптомы выражаются в повышении температуры тела, изменении морфологического состава крови (лейкоцитоз, сдвиг формулы влево) и ускорении РОЭ, а также в других общих признаках инфекционного заболевания.
К числу общемозговых симптомов, связанных с диффузной воспалительной реакцией мозга (отек, гиперемия, гиперсекреция спинномозговой жидкости и др.), должны быть отнесены нарушения сознания различной степени: от легкого сопора или заторможенности до коматозного состояния. В других случаях может наблюдаться возбуждение, бред, аментивное состояние. Иногда отмечаются общие эпилептические припадки, фасцикулярные или миоклонические подергивания мышц. В случаях тяжелого течения болезни наступает угнетение сухожильных и периостальных рефлексов, может быть задержка мочеиспускания. В финальной стадии болезни появляются нарушения дыхания и сердечной деятельности.
Менингеальные симптомы в той или иной степени почти всегда сопутствуют острому энцефалиту. К основным признакам менингоэнцефалита относятся головная боль, тошнота, рвота, общая гиперестезия, в ранних фазах болезни — относительное замедление пульса. Могут обнаруживаться и другие объективные симптомы поражения оболочек: ригидность затылочных мышц, симптомы Кернига, Брудзинского, параличи черепно-мозговых нервов. Выраженность менингеальных симптомов может широко варьировать. При клещевых и комариных энцефалитах они часто являются главными в клинической картине. Однако в случаях острых энцефалитов, протекающих и без отчетливых клинических признаков вовлечения оболочек, как правило, обнаруживаются воспалительные изменения спинномозговой жидкости (плеоцитоз, увеличение количества белка, положительные глобулиновые реакции Панди и Нонне—Апельта).
Симптомы очагового поражения мозга могут быть весьма разнообразны в зависимости от локализации очагов воспалительного размягчения, отека или инфильтрации мозгового вещества. Нередко энцефалитические симптомы сочетаются с симптомами поражения спинного мозга (например, при клещевом энцефалите). К наиболее частым проявлениям очаговых поражений при энцефалите относятся парезы и параличи конечностей центрального типа, иногда сочетающиеся с гемигипестезией, афазией или дизартрией; при легкой степени поражения отмечается лишь неравномерность глубоких рефлексов и патологические рефлексы (Бабинского, Россолимо, Бехтерева, Оппенгейма и др.). Иногда наблюдаются эпилептические припадки, как общие, гак и частичные (по типу джексоновской эпилепсии). Изредка в остром периоде энцефалита возникают гиперкинезы (хореический, хореоатетозный, миоклонический). В случаях стволовой локализации процесса наряду с центральными нарезами отмечаются диплопия, сходящееся или расходящееся косоглазие, анизокория, птоз, паралич взора, нарушения сна, нистагм, паралич лицевого нерва, головокружение, нарушения глотания, фонации, артикуляции, дыхания и сердечной деятельности. Иногда на первый план выступают тонические судороги или стойкая гипертония мышц. Нередки также мозжечковые симптомы.
Выраженность очаговых симптомов может быть различной, однако обнаружение даже стертых проявлений органического поражения мозга на фоне инфекционного заболевания и менингеальной реакции (воспалительные изменения спинномозговой жидкости) дают веские основания для диагноза острого энцефалита.
Важное значение в обосновании диагноза имеют эпидемиологические данные: пребывание в очаге инфекции, контакт с инфекционными больными, данные об укусах животных, клещей, о профилактических прививках и др.
В неясных случаях следует по возможности использовать методы специфической диагностики: реакцию связывания комплемента (РСК) в ранних фазах болезни (клещевые, комариные энцефалиты, орнитозы, грипп и др.), реакцию нейтрализации вируса (РН) с парными сыворотками для ретроспективной диагностики (при вирусных энцефалитах), реакцию подавления гемагглютинации (РПГА), начиная с первой недели болезни (клещевые, комариные энцефалиты). В некоторых случаях могут быть использованы аллергические кожные реакции (клещевые энцефалиты, орнитозы). Особенно большое значение эти методы приобретают для диагностики стертых и атипичных форм. В период эпидемии диагноз энцефалита может в известной мере основываться на эпидемиологической связи атипичных и характерных форм болезни. Однако достаточную достоверность он приобретает лишь после подтверждения специфическими методами хотя бы части заболеваний.
Большое значение для обоснования этиологического диагноза, особенно при вторичных энцефалитах, приобретают висцеральные нарушения, например поражения сердца при ревматизме, околоушных слюнных желез при серозных менингитах, экзантемы при детских инфекционных заболеваниях и др.
Нередко даже при использовании всех возможностей диагностики не удается определить этиологическую природу процесса.
В таких случаях приходится ограничиться синдромным диагнозом острого энцефалита, менингоэнцефалита или энцефаломиелита.