Электрический ток, периодически изменяющийся по величине и направлению, называется переменным. Основные характеристики переменного тока: частота перемены направления и форма изменения во времени мгновенных значений напряжения и тока. Наиболее распространен синусоидальный переменный ток различной частоты — от десятков герц (низкая частота) до десятков и сотен тысяч герц (высокая частота) и выше.
При переменном токе заряды в проводниках совершают направленные колебательные движения около среднего положения. Чем выше частота тока, тем меньше амплитуда этих колебаний. Соответственно изменяется и раздражающее действие переменного тока на организм. Ток низкой частоты, например частотой 50 Гц, применяемый в быту и промышленности, оказывает на организм сильное раздражающее действие; в определенных случаях он может являться причиной электротравмы. Ток высокой частоты раздражающего действия не оказывает и при достаточной мощности может служить источником эндогенного тепла в тканях.
Токи высокой частоты используют с лечебной целью: а) при местной дарсонвализации (см.) в виде импульсного высокочастотного разряда, образуемого на поверхности тела больного с помощью особого вакуумного электрода; б) при диатермии (см.), когда высокочастотный ток от аппарата пропускают через ткани организма с помощью наложенных на тело металлических электродов.