Электрические заряды (или тела, с которыми они связаны) взаимодействуют: разноименные заряды притягиваются, одноименные отталкиваются. Форма материи, посредством которой заряды взаимодействуют, называется электрическим полем. На сторонний заряд, помещенный в электрическое поле, действует сила, стремящаяся переместить его определенным образом. Направление этой силы в каждой точке поля указывают силовыми линиями поля — воображаемыми кривыми, построенными так, что касательные к ним в любой точке указывают направление силы, действующей на положительный заряд, помещенный в эту точку поля. Силовые линии служат также для графического изображения поля.
Одной из основных величин, характеризующих электрическое поле, является потенциал — величина, численно равная потенциальной энергии, которую приобретает единичный положительный заряд, перемещенный из бесконечности в данную точку поля. Практическое значение имеет резвость потенциалов между какими-либо двумя точками поля или двумя точками электрической цепи, вдоль которой действует поле. Потенциал в точке, бесконечно удаленной от зарядов, принимается равным нулю. Равным нулю принимается также потенциал поверхности земли или соединенных с ней (заземленных) предметов. Разность потенциалов называется напряжением.
Если в электрическое поле поместить диэлектрик, то заряды в его атомах и молекулах под действием сил поля взаимно несколько смещаются. Это называется диэлектрической поляризацией. У ряда веществ (вода, многие органические соединения) заряды в молекулах расположены несимметрично. Такие молекулы, называемые диполями, в электрическом поле стремятся расположиться вдоль силовых линий поля, т. е. получить общую пространственную ориентировку в массе вещества. Это явление называется ориентационной поляризацией молекул диэлектрика.
Явления, связанные с взаимодействием неподвижных электрических зарядов, называют статическим электричеством. Основное значение при этом имеют явления, происходящие в постоянном электрическом поле.
Для практического использования электрическое поле образуют с помощью конденсаторов — приборов, состоящих из двух металлических пластин (к которым подводится электрическое напряжение), разделенных диэлектриком.
Действие на организм постоянного электрического поля высокого потенциала используют с лечебной целью в виде «статического душа», или франклинизации (см.). Одним из элементов первичного действия поля на ткани организма являются поляризационные процессы, происходящие в тканевых элементах — диэлектриках.