В каждую историческую эпоху, в зависимости от господствующей в данном обществе классовой морали, врачебная этика отличалась характерными особенностями. Так, уже в одной из древнейших медицинских энциклопедий Индии «Аюрведе» (IX—III веке до н. э.) привлекалось внимание к тому, что можно и нужно лечить бедных, сирот, чужестранцев, но нельзя прописывать лекарства тем, кто в немилости у раджи. Даже в те далекие времена медицина должна была различать слабых и сильных мира сего. Такие оговорки нужны были, очевидно, потому, что общечеловеческие принципы, присущие врачебной профессии, вытекали из ее изначальной гуманности, естественного стремления облегчить страдания и помочь больному человеку.
На выполнение профессионального долга врача и, как это ни кажется на первый взгляд парадоксально, на оценку некоторых этических норм влияют также уровень и возможности медицинской науки. Так, Гиппократ считал, что лечение неизлечимых больных приводит к потере врачебного авторитета. По его мнению, «медицина не должна протягивать руку тем, кто уже побежден болезнью». В Древней Индии рекомендовалось не заниматься дальнейшим лечением пациента, который не выздоровел в течение года. Можно полагать, что эти взгляды являлись не только и не столько отражением морали общества того времени, сколько и возможностей медицины. В течение последних лет все интенсивнее обсуждаются проблемы облегчения смертельного исхода нежизнеспособного больного. Эти новые аспекты врачебной морали возникли явно в связи с большими успехами современной реаниматологии.
В отличие от права, критерии нравственности не всегда обретали форму писаных постулатов. О присущих определенному времени этических нормативах позволяют лишь косвенно судить история, юриспруденция, литература. Как отмечал Сенека Младший, «круг наших нравственных обязанностей гораздо шире того, что предписывают законы».
За последние десятилетия принят ряд деклараций, кодексов, правил, которые призваны определять этические нормы поведения врачей. Во многих странах существуют национальные медицинские кодексы. Часть документов носит международный характер. К ним следует отнести «Женевскую декларацию» (1948), «Международный кодекс медицинской этики» (Лондон, 1949), «Хельсинско-Токийскую декларацию» (1984,1975)» «Принципы медицинской этики», одобренные Генеральной Ассамблеей ООН (1982), и др. Необходимо отметить, что международные акты по вопросам медицинской этики не всегда учитывают конкретные условия жизни той или иной страны, национальные особенности и т. д. Так, «Женевская декларация», в основу которой положена «Клятва Гиппократа», запрещает аборты, между тем во многих странах они легализованы. Но на этом документе лежит, разумеется, и отпечаток XX века. Так, в декларацию внесены фразы: «Я не позволю, чтобы религия, национализм, расизм, политика или социальное положение оказывали влияние на выполнение моего долга», «... Даже под угрозой я не использую мои знания в области медицины в противовес законам человечности». Последний тезис, являясь отголоском второй мировой войны, закрепляет положения «Десяти Нюрнбергских правил» («Нюрнбергский кодекс», 1947), в которых подчеркивается недопустимость преступных опытов на людях.
«Международный кодекс медицинской этики» («Международный кодекс по деонтологии»), конкретизировавший ряд положений «Женевской декларации», был одобрен Генеральным директором Всемирной организации здравоохранения. На этот акт наиболее часто ссылаются исследователи проблем медицинской этики в буржуазных странах. В нем обращается внимание на вопросы оплаты врачебной помощи, на недопустимость переманивания пациентов, саморекламы и т. п., что довольно ярко иллюстрирует ряд нравственных сторон врачебной деятельности в условиях частнокапиталистической медицины, ее несоответствие разрабатываемым и рекомендуемым моральным принципам, расхождение между в общем-то правильными этическими установками и социальной действительностью.