Сопротивляемость ребенка любой инфекции определяется состоянием неспецифического и специфического иммунитета и реактивностью его организма.
Неспецифический иммунитет — понятие довольно широкое, в основном оно включает в себя явления фагоцитоза (способность лейкоцитов и клеток ретикуло-эндотелиальной системы к поглощению и перевариванию микробов) и бактерицидные свойства крови и лимфы, обусловленные содержанием в них пропердина, лизоцима, β-лизина, комплемента и других сложных субстанций.
К специфическому иммунитету относят способность организма вырабатывать специфические антитела по отношению к определенному возбудителю того или иного заболевания, — антитела против коревого, оспенного, гриппозного и других вирусов.
У недоношенных детей показатели неспецифического иммунитета (фагоцитарная активность лейкоцитов, титр комплемента, содержание лизоцима и уровень пропердина) достаточно высоки (Е. А. Лепарский), хотя и несколько ниже по сравнению с доношенными. По данным Л. Е. Пробатовой и Е. К. Миесеровой, фагоцитарная активность лейкоцитов и титр комплемента зависят от степени недоношенности, состояния здоровья матери во время беременности и от характера течения родов. Чем больше недоношен ребенок, тем ниже у него показатели неспецифического иммунитета. Эти показатели были низкими и у детей, травмированных в родах, а также у детей, родившихся от больных матерей.
Специфический иммунитет у недоношенных детей значительно снижен. Они плохо вырабатывают антитела к различным вирусам, и эти антитела быстрее, чем у доношенных детей, выводятся из кровяного русла. Этим объясняется предрасположенность недоношенных к острым респираторным заболеваниям и склонность к рецидивам.
Недоношенные дети отличаются пониженной реактивностью. Под реактивностью понимают способность организма отвечать на различные раздражения и, в частности, на возникновение очагов инфекции. Особенно снижена реактивность у глубоко недоношенных детей, что проявляется в отсутствии температурной реакции при возникновении очагов инфекции, в более вялом, стертом течении ряда заболеваний, в длительном заживлении ран.