Туберкулез — это заболевание глубокой древности. Почти с полной определенностью туберкулезные поражения были найдены в позвоночнике неолитического человека в Европе и египетских мумий, вероятно, уже в 3700 г. до нашей эры [61]. В ранних описаниях туберкулез легких могли легко смешивать с другими легочными заболеваниями, но представляется вероятным, что заболевание было распространено в греческий и римский периоды, в древней Индии и Китае. Туберкулезный лимфаденит («скрофулез») был широко распространен в средние века в Европе. В Европе и Северной Америке туберкулез, уже распространенная болезнь, катастрофически возрос в период промышленной революции и достиг вершины в конце XVIII века, а затем постепенно уменьшался, вероятно, в результате повышения жизненного уровня и вымирания более «ранимой» части населения [23].
Некоторые из наиболее отдаленных районов — сельские районы Ирландии, высокогорья Шотландии, Центральная Африка и Гималаи — вероятно, были охвачены туберкулезом только в недавнем прошлом. Подростки и юноши этого сравнительно девственного населения особо подвержены острому развитию быстро прогрессирующего туберкулеза, когда начинают работать в инфицированной среде больших городов.
До очень недавнего времени большинство населения Западной Европы и Америки, фактически большинство населения мира, инфицировалось в каком-то периоде своей жизни [36]. К счастью, в силу хорошей защиты организма, а возможно, и малого числа инфицирующих микобактерий, большинство людей преодолевают внедрение возбудителя без каких-либо значительных проявлений болезни. У незначительного числа инфицирующая доза так велика или сопротивляемость организма так мала, что в результате развивается клиническая форма туберкулеза.