Клинически кашель, вероятно, наиболее частое проявление заболеваний органов дыхания. Он настолько обычен у курильщиков сигарет, что многие из них считают утренний кашель «нормальным» явлением. Кашель — частый симптом инфекции верхних дыхательных путей, но если он не проходит через 3 недели, необходимо рентгенологическое исследование грудной клетки для исключения туберкулеза, рака бронха или других серьезных заболеваний легких.
Наиболее обычной причиной кашля является образование мокроты в дыхательном тракте, который во время кашля очищается. Подавление кашля поэтому может быть опасным, если образовалось много мокроты. В самом деле, подавляющие кашель средства редко оправданы, за исключением тех случаев, когда «непродуктивный кашель» связан с раздражением верхних дыхательных путей или с далеко зашедшим злокачественным новообразованием, когда покой больного важнее его безопасности. Кашлевой рефлекс может быть вызван целым рядом стимулов, от касания до раздражающих газов. Чувствительность нарастает с воспалением слизистой оболочки. К необычным стимулам относится раздражение внешней стороны слухового отверстия и внешней части ушной раковины, иннервация которой происходит за счет блуждающего нерва. Нам известен приступ кашля, вызванный «туалетом уха» при наружном отите, приведший к спонтанному пневмотораксу.