Термин «физиологическое мертвое пространство» употребляется для обозначения всего воздуха в дыхательных путях, который не участвует в газообмене. Он включает анатомическое мертвое пространство плюс объем альвеол, в которых кровь не входит в соприкосновение с воздухом. Таким образом, эти альвеолы с неполным капиллярным кровоснабжением (например, при тромбозе легочных артерий) или растянутые и содержащие поэтому избыток воздуха (например, при эмфиземе) включаются в физиологическое мертвое пространство при условии, если они сохраняют вентиляцию при избыточной перфузии. Следует отметить, что буллы часто гиповентилируемы.
Анатомическое мертвое пространство определяется непрерывным анализом концентрации азота в выдыхаемом воздухе с одновременным измерением объемной скорости выдоха. Азот применяется потому, что он не участвует в газообмене. С помощью нитрометра регистрируются данные после одиночного вдоха чистого кислорода (рис. 5). Первая часть записи в начале выдоха относится к газу собственно мертвого пространства, в котором нет азота, затем следует короткая фаза быстрого повышения концентрации азота, которая относится к смешанному воздуху мертвого пространства и альвеол, и, наконец, данные о собственно альвеолах, которые отражают степень разведения альвеолярного азота кислородом. Если бы не происходило смешивания альвеолярного газа и газа мертвого пространства, то повышение концентрации азота возникало бы скачком, прямым фронтом, и объем анатомического мертвого пространства был бы равен объему, выдыхаемому до момента появления альвеолярного газа. Эта гипотетическая ситуация прямого фронта может быть оценена методом Fowler, при котором восходящий отрезок кривой делят на две равные части и получают анатомическое мертвое пространство.
Рис. 5. Определение мертвого пространства методом одиночного вдоха. Модифицирован Comroe и др.
Физиологическое мертвое пространство можно рассчитать по уравнению Bohr, основанному на том, что выдыхаемый газ является суммой газов в анатомическом мертвом пространстве и в альвеолах. Альвеолярный газ может исходить из альвеол с достаточной вентиляцией и перфузией, а также из тех, в которых соотношение вентиляция — перфузия нарушено:
где PaCO2 — парциальное давление углекислоты в артериальной крови (предполагается, что оно равно «идеальному» альвеолярному давлению CO2); РЕCO2 — давление углекислоты в смешанном выдыхаемом воздухе; YT — дыхательный объем. Такой метод требует простого анализа выдыхаемого воздуха в артериальной крови. Он выражает отношение мертвого пространства (Vd) к дыхательному объему (Vt), как если бы легкое физиологически состояло из двух частей: одной, нормальной в отношении вентиляции и перфузии, и другой, с неопределенной вентиляцией и без перфузии.